雪下に名を呼ぶ

序章

洛玄

雪は、止む気配を見せなかった。

洛玄ルォ・シュアンが山門へ向かったのは、ただの巡察だった。

登門を願う者は多い。
だが、門前に座して待つほどの者は、そう多くない。

石段の先、霧の向こうに、一人の少年がいた。

門の前に正座し、背を伸ばして動かない。

（……この雪の中、登ってきたのか）

この山は、未修行者が軽い気持ちで登れる場所ではない。

息は荒れていない。だが、衣はところどころ擦れている。

そして――
額。

乾きかけた血が、薄くこびりついていた。

（転んだか）

それでも、
手当をした形跡はない。

洛玄ルォ・シュアンは、その一点に強い違和感を覚える。

美しい顔立ちだった。

線は細く、どこか中性的で整っている。

だが血があっても、乱れていても本人が気にしている様子がない。


洛玄ルォ・シュアンが近づくと、少年は顔を上げた。

視線が合う。

澄んだ瞳。
だが、そこにあるのは期待ではなく覚悟だった。

『沈……景真、です』

声は静かで、
震えも、媚びもない。

『弟子に……していただきたく』

洛玄ルォ・シュアンは、しばし沈黙する。


「額の傷は」

そう問うと、沈景真《シェン・ジンヂェン》は一瞬考え、答えた。

『登る途中で、転びました』

（……すでに感情が削られすぎている）

洛玄ルォ・シュアンの胸に、先ほどとは別の重さが生まれる。


沈景真シェン・ジンヂェンは雪の上に座し、再び頭を下げた。
その背は細く、折れそうでそれでいて奇妙なほど頑なだった。


「理由は」

問いは、選別のためのものだった。

沈景真は、少しだけ視線を落とす。

『……ここなら。正しくなれると思いました』

その言葉に、洛玄ルォ・シュアンは目を細める。

正しさを、外に委ねる者。

それは、宗門が最も好む資質であり、同時に――最も壊しやすい。

洛玄ルォ・シュアンは、自分がすでに一歩踏み込んでいることを自覚した。

「立て」

短く言う。

沈景真《シェン・ジンヂェン》は、ふらつきながらもすぐに立ち上がる。

「今日から、お前は私の弟子だ」

そう告げると、少年の瞳がほんの一瞬だけ揺れた。

喜びではない。

安堵だ。

（……喜びを、後回しにする）

洛玄ルォ・シュアンは、自分の外套を外し沈景真の肩に掛けた。

「傷の手当てをする」

沈景真《シェン・ジンヂェン》は、戸惑ったように瞬きをする。

『……ありがとうございます』

その声は、どこか遠慮がちだった。

洛玄ルォ・シュアンは思う。

（この子は――守られなければ、自分から壊れる）


これは同情ではない。
まして、慈悲でもない。

「……厄介だな。」

自分の声が、思ったより低かったことに、内心で気づく。

沈景真シェン・ジンヂェンの霊脈は歪んでいる。
このままでは、遅かれ早かれ魔に呑まれる。

だが、それ以上に厄介なのは――
情を捨てきれぬことを、最初から知っている、そのあり方だ。

それは、いつか必ず、誰かを選ばせる。

その「誰か」が、自分でない保証は、どこにもない。


洛玄ルォ・シュアンは、雪の中を歩き出した。

弟子にしたのは、理に適っている。
放置すれば、死ぬ。
導けば、道を保てる可能性がある。

そう、合理的な判断だ。

――そうでなければ、ならない。

洛玄ルォ・シュアンは振り返らず、ただ一言だけ告げた。

「道を誤れば、私が斬る」

それは戒めであり、誓いであり、
そして、洛玄ルォ・シュアン自身に向けた警告でもあった。

雪は、静かに積もり続ける。

この弟子が、情を捨てられなかったとき――
自分は、本当に斬れるのか。

その問いには、まだ名を与えない。