【完結】うだつが上がらない底辺冒険者だったオッサンは命を燃やして強くなる

【41】濡れ衣のミスリルナイフ

　夜更けのマジノシアの街は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
　石畳に響くのは、自分の靴音と、時おり吹き抜ける風が木の葉を揺らし、ざわめきが遠い囁きのように響く。トーマはふらつく足取りで路地を進んでいた。
　酒場で杯を重ねすぎたせいで、頭がまだ少し重い。

「……村では、なかなか飲めない酒だったから、つい飲みすぎてしまったな……」

　苦笑しつつ額に手をやる。冷たい夜風が頬を撫で、ようやく酔いの霞を吹き払ってくれる気がした。

　一緒に飲んでいたロウランたちは、まだ店で盛り上がっているはずだ。
　トーマは長旅の疲れに負けて一足先に引き上げてきた。

　宿はロウランの紹介だ。名前を出せば格安で泊めてもらえると聞き、お言葉に甘えることにした。

　歩くたびに重く響く靴音と、酔いの余韻が妙に胸をざわつかせる。

　――さて、これから、どうするか。

　脳裏に浮かぶのは、フィリスの家が抱える借金のこと。あの娘のために、返済の工面をしなくてはならない。

　――冒険者に戻り、一攫千金を狙うか。

　一瞬、胸が熱くなる。かつての夢、かつての日々。
　ふと視線は自然と自分の右腕へ落ちる。袖の下、もう失われてしまった部分に、ありもしない重みを幻のように感じてしまう。

「……これじゃあな。無理に決まってる」

　冒険者は身体が資本だ。どこかが欠ければ、即ち死に繋がる。隻眼になった細剣のレックスも、だからこそ身を引いたのだろう。

　ならば――。
　村がこれから冒険者で賑わうことを見越して、彼らを相手にした商売を始めるか。宿、武具、食堂……堅実な未来が、頭の中に浮かぶ。

　その一方で、トーマの下半身には、どうしようもなく熱が籠っていた。

　約二週間。若く美しい三人の女と二週間も共に旅をしたせいだろう。理性の壁はたびたび軋み、欲望が胸を揺さぶられ、股間が熱くなっていた。

「……ったく。俺も男だな」

　欲を吐き捨てるように呟き、思わず夜空を仰いだ。
　この熱をどうにかして発散したい。けど、懐は寂しい。街の外れに軒を連ねる娼館の華やかなが看板が脳裏に浮かぶも、マジノシアほどの大都市ともなれば相場が高いものだ。払えぬ値段を思って肩を落とす。

　だったらと、夜翅よはねが居そうな人影の少ない裏通りへと自然と足は向いていった。

　ふと、指先に硬い感触があった。腰のベルトに差していた短剣――ミスリルナイフだ。スハァルから借りたままになっていた品だ。

「……あっ、返しそびれていたな。まあ、明日にでも返せば良いか……」

　そう呟いて、柄を軽く握り直す。だが、次の瞬間。

　――ガタンッ！

　闇の奥から、何かが倒れる乾いた音が響いた。直後、複数の靴音が石畳を叩き、こちらへ迫ってくる。

「んっ、なんだ？」

　月光が石畳を白く照らし出す中、狭い路地の奥から現れたのは数人の影だった。
　布で顔を覆い隠していた、露出しているのは目だけ。その目は獲物を探す獣のような眼を光らせている。

「どけぇっ！」

　怒号とともに、影の一人がトーマを押しのけた。その衝撃に、トーマはたまらず後ろへと転げ、石畳に尻を打ちつけた。

「うわっ……！」

　咄嗟に手をついたが、ミスリルナイフが硬い地面に滑り落ち、甲高い音を立てて転がっていく。刃は月光を反射しながら弧を描き、路地の隅で転がって静止した。

　トーマは痛む腰をさすりながら、息を荒げつつ走り去る影を目で追った。複数の足音が闇に溶け、瞬く間に姿を消していった。
　あっという間の出来事で、相手の素性を見極める余裕などなかった。

「なんだ……今の連中は……？」

　呟いた矢先、再び路地の奥から別の慌ただしい足音が迫ってくる。数名の学院守衛と、ローブを羽織った中年の女。

「そこのあなた！」

　女の声が鋭く夜気を裂き、トーマの胸を貫く。

「怪しい人物が通らなかったかしら？」

　まだ地面に尻をついたままのトーマは、慌てて路地の奥を指差した。

「……ああ、そっちだ。さっき走り去っていったぞ」

「そう。助かったわ――」

　女は礼を言いかけて、ふとトーマの傍らに転がる光を見とめた。月光を受けたミスリルナイフ。その柄には、魔導学院の刻印が刻まれていた。

「……それって……ウチが所管しているミスリルナイフ！」

　女の目が鋭く細まった。次の瞬間には、氷のような声で言い放っていた。

「あなたも、さっき盗賊の一味ね。あやうく騙されるところだったわ」

「なっ――違う！」

　トーマは慌てて手を伸ばす。

「誤解だ！　これは知り合いから借りているもので……！」

「言い訳は牢の中で聞くわ。守衛さん！　こいつを拘束しときなさい。アジトの場所を吐いて貰うわよ！」

　女が冷たく命じると、守衛たちが一斉に取り囲んだ。
　鋼の籠手がトーマの肩を押さえ込み、背中へ強引に腕をねじ上げる。

「待て、俺は――ぐっ！」

　声を絞り出すも、抗弁は無慈悲に押し潰される。
　酔いも痛みも混ざり合って胸がむかつく。吐き気が込み上げるのは酒のせいか、それとも理不尽さのせいか。

　――違う。俺は盗賊なんかじゃない。

　こうしてトーマは、まったく身に覚えのない罪で無情にも連行されていった。