【完結】うだつが上がらない底辺冒険者だったオッサンは命を燃やして強くなる

【53】門出

　スハァルは、自ら志願した。
　――トーマの監視役を務める、と。

　それは表向きには学院長直々の「監視依頼」を受けたというだけのこと。だが、胸の奥に横たわる理由は、もっと複雑で、もっと個人的なものだった。

　元をたどれば、トーマを盗賊討伐へと誘ったのは自分だ。
　それが思いもよらぬ結末をもたらした。カオスが彼トーマの身体、魂に入り込み、今や彼の存在そのものを変えてしまった。
　その責任の一端は自分にあると感じており、胸の奥を重苦しく覆い尽くしていた。

　……そして。

　シャーバスとの死闘に、ダンジョンの奥深くで毒に倒れ動けなくなった自分を、彼は背負い、己の命を削りながら走り抜けてくれた。

　熱い背中、震える呼吸。意識が朦朧としながらも、彼の心臓の鼓動が必死に生を繋ごうとする音が耳に残っている。あの瞬間の記憶が改めて胸を焦がした。

　負い目と感謝。
　そして――それだけでは説明できない、別の感情が静かに芽吹いていた。

　トーマのふとした仕草に胸が高鳴る。言葉を交わすたび、どうしようもなく心が揺れる。
　けれど、その想いを表に出すことは決してなかった。
　「監視役」という仮面の下に隠し、ただ黙って彼の隣に立ち続ける。それはまるで贖罪でもあった。

　トーマの監視役を務めることは、銀翼での活動から離れることを意味する。
　スハァルは銀翼の面々の前でパーティの脱退を淡々と告げた。

「突然のことで、本当にごめんなさい」

　スハァルは深く頭を下げた。

「魔導学院長とか直々に依頼さたれことなのよ。トーマが学院の魔法実験の失敗に巻き込まれてしまって。その影響についての調査、確認をしないといけなくなったの」

　重苦しい沈黙が場を包む。
　最初に口を開いたのは、リーダーのロウランだった。

「……そうか。まあ、スハァルは銀翼のメンバーである前に、魔導学院に席を置いているし、それまでも魔導学院を優先していたし、それを承知で銀翼に誘っていたからな……」
　その声には諦めと悔しさが入り混じっていた。
　銀等級の魔導士――替えの利かない人材を失う痛みは、誰よりロウランが分かっている。
　それにスハァルは銀翼を結成した時の初期メンバーであり、長く共に歩んできた仲間が去ってしまう。
　名残惜しくも理解はしている。

「まあ……仕方ないな。学院のお偉い様からの直々の命令じゃ、逆らうわけにもいかんよな」

　苦い声が議場に落ちた。
　その後しばし沈黙が流れ、やがてロウランはぽつりと口を開く。

「……ついでで、こんな場で言うのは心苦しいが。セリヤ。お前に退団を勧告する」

「師匠そんなことを言わないで――えっ!?」

　スハァルの退団にセリヤが涙を流していたところ、予想外の突然の勧告に、セリヤは大きく目を見開いた。

「な、なんでですか、師匠！」

「いや、実はな……」

　ロウランが申し訳なさそうに口を開く。

　セリヤの実家（セリヤの父）から冒険者稼業をやめて家に戻るよう強く求められたのだ。銅等級に昇格して、ようやく一人前の冒険者として認められた矢先にも関わらず。

　セリヤは必死に食い下がった。

「そんな嫌ですよ。私は、まだ銀翼で戦いたいです！　銅等級になって、これからだっていうのに！　冒険者をやめたくなんてありません！」

「……分かってる。お前の気持ちは痛いほどな」

　ロウランの声には無力さがにじんでいた。

「だが、お前の父上には昔から借りがある。俺にとっては頭が上がらん相手だ。命じられれば従うしかないんだ。銀翼に、もう置けられないんだよ……解ってくれ。セリヤ」

　その言葉に、セリヤは唇を震わせる。
　父親とロウランの関係――古くからの上司と部下。そこに横たわる恩義としがらみ。セリヤがどれほど足掻こうと、簡単には覆せない現実だった。

「……そんな……」

　彼女の瞳に、熱い涙がにじむ。
　スハァルは黙ってセリヤを見つめ、慰めるように優しく肩を抱き寄せた。

　こうして――銀翼は、仲間を二人同時に失うという痛みを味わうことになったのだった。


＊＊＊


　トーマの釈放が決まってから、ほんの数日。
　長かった幽閉生活に別れを告げ、彼はようやく牢を出た。陽の光を浴びながら歩く足取りにはまだ重さが残っていたが、それでも胸の奥には確かな解放感があった。

『カッカカッ！　久しぶりのシャバの空気は美味いな、トーマ！』

「そうだな……」

　カオスもまた外に出られたことで喜んでいるのが伝わる。

　旅支度を整え、スハァルに先導されて魔導学院の正門へと向かう。

　腰には謝罪と労いを兼ねて贈られた短剣――光を鈍く返すグラディウス。それなりに名剣らしい。

　正門の前には、わざわざ見送りに来てくれた顔ぶれが並んでいた。
　銀翼の仲間たち――ロウラン、マウス、ガイ。そして、その列の端には、フィリスとエナの姿もあった。
　シャーバスやカオスの件を知っているエナは、フィリスの引率で付いてくれているようだ。

「よう、トーマ。話しはスハァルから聞いている。まったく……お前が魔導学院の“内密の仕事”を引き受けてるとは思わなかったぜ」

　ロウランが大げさに肩を叩きながら笑った。

「俺だって好きでやったわけじゃないさ。気づいたら、そうなってただけだよ」

「あの日、突然姿を消したから、みんな気を揉んだんだぞ。次に会った時にまた飲もうぜ。あの時みたいに途中でいなくなるなよ？」

　マウスが軽口を叩きながら拳を突き出した。ガイは無言で頷き、その大きな手でトーマの背を軽く叩く。
　三人の間に、自然と笑いが広がった。

　しかし、笑いの中で、トーマの視線は一人の姿を探していた。

「そういえば……セリヤは？」

　途端に、ロウランの顔色が曇る。わずかな間を置き、彼は言葉を濁した。

「セリヤは……ちょっと事情があってな」

　ロウランの声は、どこか苦さが滲んでいた。

「そうなのか。彼女にも一瞥いちべつをしたかったが……」

　ゴブリン討伐のときも、マジノシアへの長い道のりでも、隣を歩き続けてくれたセリヤ。その彼女に改めて礼を言いたかった――だからこそ、こうして姿を見られなかったのは、トーマにとって少し心残りだった。

　そんな思いを抱く中、不意にフィリスが一歩、彼の前に進み出た。
　白い指先に握られているのは、一通の封筒。彼女はそれを胸元でそっと整え、深く息をつく。

「……トーマさん、帰りの旅……くれぐれも気をつけてください。それから……スハァルさんも」

　そして、持っていたその手紙を差し出す。

「荷物を増やしてしまって申し訳ないのですが……これは、家族への手紙なんです。お母さんたちに……届けてもらえますか？」

「……ああ、このぐらいなら大丈夫だよ。この手紙は必ずマリィたちに渡すよ。フィリスも体に気をつけて、魔法の勉強を怠るなよ」

「はい」

　彼女は小さく頷き、唇に淡い微笑を浮かべた。

　その傍らでは、スハァルがエナに引き継ぎについて最終確認していた。

「という訳だから、フィリスのことはよろしくね」
「ええ、任せてください。こちらのことは気にしないでください」

　数度のやり取りのあと、ようやく区切りがつく。

「それじゃあ、行ってくるよ」

　トーマが言葉を締めると、フィリスは手を振った。
　だが、その視線はどこか定まらず、トーマと、その隣に立つスハァルの間を行き来していた。

「あ、トーマ。片手なんだから、その荷物、私が少し持とうか？」

　スハァルが自然に声をかける。

「いや、このくらい平気だ。どうせすぐに馬車に乗るんだし」

　二人の距離は近く、肩が触れ合うほどだった。

　その光景を見た瞬間、フィリスの胸の奥に、小さなざわめきが生まれた。

　それは言葉にできない感情だった。嫉妬なのか、不安なのか、それとも別のものなのか――彼女自身にも判然としない。ただ、ほんの一瞬、心臓を掴まれるように苦しくなる。

　手を振り続ける彼女の笑みは崩れなかったが、その瞳の奥では揺らぎが確かに広がっていた。