枢軸特急トルマリン＝ソジャーナー 異世界逗留者のインクライン

彗星発、永劫回帰線（マーサズ・ヴィニャード・ブレイクスルー・スターショット)⑰ 蟷螂の斧

　■　カール自走臼砲（承前）

「ビーンスタークが平衡を取り戻しました！」
　望萌は計測機器を何度も点検して、誤動作でないことを確認した。ビーンスタークの動きが止まった。
　さっきまで倒れると信じて止まなかった成果が根本から覆ったのだ。やはり人類の足掻きは蟷螂の斧に過ぎないのか。
　宇宙人は勝ち誇ったように言う。
「ハーベルト。観念したらどうなの？」

　旅人の外套効果を貫いて宇宙人が侵入した。その事に戦車兵たちは驚くよりも失望した。ビロビジャン上空で枢軸特急がハッキング攻撃された経験を踏まえ、ありとあらゆる乗り物にこのうえない防御策を敷いていたからだ。
「確かに我々の負けかもしれないわね。ＡＬＸ４２７が地獄を脱出する時に百裂鬼達が死線を超えられなかった。その現象を応用したファイアウォールを易々と突破されたんだもの」
　ハーベルトが肩をすくめて自嘲気味に笑うと、エリスは図に乗った。
「だから地球人はいつまでたっても熱力学第二法則を克服できないのよ。負を持ち込むのではなくて、正を負に貶めるのよ」
　宇宙人の傍らに走査線が錯綜した。ひとつ、ふたつ、四つ。倍々ゲームで横縞が増えていく。それぞれが凝縮して百裂鬼を形作った。
　そいつらは鼻息荒く、さっそく異世界逗留者たちの制服をむしり取った。毛むくじゃらの指がセーラーカラーをつまむ。ベリベリッとセーラー服がスクール水着ごと裂ける。
「それくらいで勘弁してあげて」
　意外なことにエリスが鬼どもを制した。ここは乱闘の場ではなく交渉のテーブルだという。
「取引材料なんてあるの？　無条件降伏以外に」
「いいえ」
　ハーベルトに見透かされたエリスはきっぱりと否定した。
「足掻くかどうかはお前たちのお好みよ。どのみちアップロードされるんだもの」
　エリスは宙ぶらりんになったビーンスタークを横目に言う。
「まあ無駄吠えしたいのなら、吼えれば？　それにしても苦痛が娯楽だとはね。　熱力学第二則の敵が聞いてあきれるわ」
　エリスは煽り上手だ。とことん相手をこき下ろす。
　だが、その言葉の裏腹に焦りが見て取れる。ハーベルトはそこを突いた。
「じゃあ、さっさと殺せばいいのに。高次知能集団が聞いてあきれるわ」
　エリスはうぐっと言葉に詰まるが、立て板に水のごとく喋り始めた。たぶん、その場逃れだ。深慮熟考でなく脊髄反射アドリブが話法の乱れにはっきりと現れている。
「ふぅん。強制アップロードの際に怨嗟のノイズが混入する？　志願者は珍重される？　それで自分は集団内部で優位に立たてると？」
　あまりの俗っぽさにハーベルトは呆れ果てた。しかし、どうやらこれも嘘くさい。終末を潔く諦めたり、破滅を歓迎する狂信者がいるからだ。
「忘れたの？　わたしは集団が遣わした密使よ。他にない権限がある。特典を付与することもできるのよ」
　スマイルメッセージの伝道者はえらく熱心だ。
「枢軸を優遇する特別な理由があるんでしょ？　人間の行動原理は利己心よ。得られた差益で何をするつもり？」
　ハーベルトは虹色の脳細胞を燃やして、エリスの動機を探った。御多分に漏れず、活発な幹部は野心を持っている。やがて頂点に立つか、別組織を立ち上げる。
「ハイパー核が近くに埋まっているんでしょ？　どうかしら？　図星？」
　俯瞰的な視野に長けたハウゼル列車長がクスッと笑った。天龍が飛び回ったり、豆の木が生えたり、ワールドノイズが騒々しい。
　天を仰ぐと幹が１２０度ほども傾いでいた。
「参ったわね」
　エリスは手を振って鬼どもを消す。
「いいんですか？！」
　望萌が止めに入ると、ハヴァロフスクの蒸気魔が制した。
「君、中佐はそういう奴だよ」
　エリスはほぼ合意に達した物と受け取り、再会を告げると走査線となって消えた。
　◇　◇　◇
　ハーベルトたちの臼砲から砂丘を一つ越えた場所に、ツインローターヘリが無残な姿を晒している。
　瀕死のマドレーヌを憐れむように走査線が照らし出した。
「エ……エリス。あなた……」
　煤だらけの顔は赤く腫れ、前歯が折れている。
「フン。お前の企みがあたしに見通せないとでも？　大丈夫。ハイパー核はあたしが貰ってあげるから」
　冷酷な女の靴先がフォッケウルフの操縦士をコツコツと蹴る。
「おね……たす……」
　火傷のせいか、頬がひきつっている。
「お前の着想はなかなかのものだわ。それの免じて殺さないでやるよ」
　走査線が三度ゆらめくと、重症のマドレーヌを覆い隠した。その後には燻る金属片しか残らなかった。