枢軸特急トルマリン＝ソジャーナー 異世界逗留者のインクライン

疾風の到達不能極（インレット）～ラーセン・マグナコア）⑩ パフ（前編）

　■　ＴＷＸ１３６９（承前）
「終末期異論人があなたを欺いたという根拠を聞かせてくれないかしら」
　邨埜純色はオメガバーズと宇宙人の関連性について頭の整理をしたかった。確かに前者と間接的な接触を果たしている。だが、それは一方的で意思疎通とは言えないものだ。彼らは自己紹介もそこそこに殺戮を命じてきた。邨埜純色が望郷する【マランツ】の埋蔵資源を独占させてやろう。それが契約内容だった。
　一も二もなく純色は飛びついた。ハーベルトに従属していたのも枢軸特急が欲しいからであって、ホウ素の発掘運搬手段を得た今となっては障害でしかない。だが、雇い主がヨーゼフの信義を反故にしたとあっては話が違ってくる。
「エルフリーデ・ハートレーはヤンガードライアス彗星の起源を特定して報復を決意したんだ。リンドバーグの壁はあからさまな侵略兵器だと。だが応酬の連鎖は根本解決につながらない。それに言っちゃなんだが敵視政策なんて女の浅知恵だ。俺は問題の昇華を画策した。そしてもっと穏便で順当な解決策を地球平面説にみつけた」
　彼はラーセン・マグナコアの地球――厳密にいえば地盤だ――を見据えて熱弁を振るった。地球平面説を人類の共通認識にして異星人の概念そのものを駆逐する。強い人間原理が支配する宇宙なら可能だ。言い換えれば、宇宙観を刷新して外来文明を根こそぎ消去しようと主張した。手段は簡単だ。南極で観測気球をあげれるだけでいい。ラーセン・マグナコアを発祥地としてやがて異世界に変革が波及するという。
「なよなよしたエーデルヴァイス海賊団の男にしちゃ骨があるわね」
　望萌がヨーゼフに好感を純色が「話を遮らないで」と叱った。そしてヨーゼフの発言をつないだ。
「終末期異論人は高次知能集団を厄介者と見做しているの。文明残滓をかき集めて宇宙の熱的死をやり過ごそうとしている。言うなれば、宇宙の粉飾決算だ。絶対零度近くまで冷やせば、記憶媒体の効率は100％になる。要するに高次知能集団ってのは、意識のメモリーだ。コンピューターだ。温度が下がれば、当然ながら動作速度クロックも下がる。それでも完全停止するわけじゃない。どこまでも冷えていく宇宙で緩慢に生き長らえるんだ」
　コチコチに凍結した小惑星。どの表面には回路や配管がのたうつ。赤いクレーターが数万年に一度、いや数億年にほんの一瞬だけ光る。そんな天文学的規模の巨大コンピューター。
　想像するだに恐ろしい。望萌は祥子が取り込まれた世界に身震いした。
「待って！　熱力学第二法則は越境不可能な壁じゃなかったの？」
　臆せず、望萌が疑問を挟んだ。
「克服困難な問題じゃない。温度に下限は無いんだ。絶対零度の底を幾らでも下げればいいんだからな。摂氏零下二百七十三度を千度にでも二千度にでも物理法則を弄って好きなだけ落とせばいい。そうすれば熱的に死ぬことはない」
　とんでもないことをヨーゼフがいう。それは彼の独創かと純色が問えば、終末期異論人の見解だと即答した。
　それでも彼女はできっこないと反論した
「絶対零度って宇宙の基本原則よ。これ以上は冷やしようがないという大前提。仮にリセットするとなればもう一度ビッグバンを起こさないといけない。枠組みを壊さなきゃいけないんだから。末期の高次知能集団にそんな余裕はない」
「オメガバーズもそう考えていたのさ。最初のうちはな……宇宙人は無力で無害だと」
　真っ向から対立する意見に望萌が肩入れした。
「そうでもないみたい。エリスはあんたの彼女とやりあってる！」
　戦闘指揮車両の超長距離光学モニターに激戦が展開されている。ヨーゼフは望萌から席を譲ってもらい、その目で確認した。マリオン島で５１８発のエネルギー衝突があり、４９５個のクレーターが発生している。
「ミルドラースの覚醒は予想外だった。異論人が憑依しただけであのザマだ。本気を出したらどうなるか」
「彼らを焦らせる存在は彼女とエリスとメタンハイドレート生命体の他にいるの？」
　邨埜純色は機関車を枢軸特急南極線に乗り入れさせながらたずねた。
「ごまんといるだろう。俺。いや俺たちを欺いてエイリアンどもと共倒れさせたいと願うほどにだ。今、そういう新興勢力が雨後の筍の如く勃興してるんだろう」
　その時、ＴＷＸ１３６９が汽笛を鳴らした。
　寒空を一編成の列車がゆっくりとよぎる。その進路を旧式の米軍機が塞いだ。戦闘指揮車両の敵味方識別装置が瞬時に戦力評価を下す双発の軍用輸送機だ。双発のプロペラを轟かせている
「ダグラスＣ４７　スカイトレイン。コード１９４０年代に開発された海軍輸送機です」
「いや、あれはＲ４Ｄ。陸軍航空隊じゃなくて海軍に納入された型だ。厳密にいえばそれとも少し違う。貸せ」
　興奮したヨーゼフは戦術コンソールの望萌を突き飛ばした。
　指がもつれるほどにキーを乱打し、詳細ステータスを立体表示させる。Ｒ４Ｄの青写真がくるくると回転し、黄色い輪郭が書き加えられる。
　そこには輸送機に無いはずの武装が羅列してあった。３０口径の単銃身銃機関砲。十丁がすべて機体片側に装備されている。
「こいつはＡＣ４７攻撃機だ。北ベトナムを悩ませた。他にも湾岸戦争、アフガン、とソースコード各地で猛威を振るった。望萌、南氷洋を量子スキャンしてみろ。面白い物が見つかるはずだ」
　ヨーゼフは憑かれたようにコンソールを叩く。
「えっ？　見慣れない艦船がいるわね。空母かしら？　ＣＶ４７　フィリピンシー。また４７なの？」
　望萌は半信半疑ながらＸバンドレーダーを走査して、ヨーゼフの予言を確かめた。
「そうだ。俺のかけておいた保険が満額支給されたのさ。余談だがＡＣ４７には”パフ”という俗名がついている。わかるか？　パフだ！」
「魔法の龍？　グリーバスで貴方が聞いたという不老不死の龍と関係があるの？」
「そうだ。望萌。パフだ。パフ、不死身の魔法龍が俺たちを助けに来てくれた」