翼が駆ける獣界譚

蒸気煙る歯車の森

暗影と囀る風切

ガンヴェルク公国領海　上空

「ガンヴェルクには入ったよ！このまま西のアリジゴクまで...」
アサギが操縦桿を握りながら勢いよく声を掛けると夜潮が険しい顔で指を口に当て「静かに」というジェスチャーを送る。

「2人もやはり違和感を感じるか。」
「ですね。殺気？いえ、それとも違う...？
ともかく私達にとって良いものではないのは間違いないですが。」
隣に座っている雷雅、トフェニスもイヌ科由来の嗅覚や聴覚を活かして異変に気付く。
「ちょっと！怖い事言ってないでよ！こんな上空に現れるなんて昇陽の人でもない限り有り得ないでしょ！？」

不意に明確になる気配。
飛空艇に並走するかのように俊敏な飛行を以て彼らにとっての不吉の使者がその空気に不釣り合いな明るい声で話しかける。
「やっぱりバレちゃうかー。それもそうですよね、先代さんとイヌが２匹ですもんね。」
桜色の浴衣、顔には花札「桜に幕」を模した面布に素顔を隠し異常とも言える速度で羽ばたかせる翼と瞬間移動のような飛行を見せる少女がそこに居た。
「花札...御庭番衆！！」
雷雅が拙いといった様子で苦い表情を浮かべ札を懐から取り出して構える。
「そうですそうです！雷雅様、初めまして！
私は桜ニ幕と申します！
そこに居る腑抜けな先代の後任、ですよ！」
一瞬夜潮の眉間に皺が寄りイラつきを隠せず桜ニ幕を睨み付けて低い声で返す。
「黙れ。帝なんかに従ってられるか。
昇陽はあのままじゃダメなんだよ。」
夜潮の言葉を聞くと暫く沈黙した後にはぁ、と桜ニ幕溜め息を吐くとつまらない話は止めだとばかりに話題を変える。
「まぁそんな事は今はどうでもいいんですけど皆さん、今の状況分かってます？
この飛空艇...爆発するんですよ？」
その発言を聞いたアサギは先程の夜潮以上の怒りを見せて桜ニ幕に掴み掛かるような勢いで「ふざけんな！！何私の飛空艇まで巻き込んでるの！？
爆発なんてさせない...皆、振り切るよ！！しっかり掴まって...」と、勢い任せにその場から逃げようとするも雷雅はアサギの肩に手を置き真剣な眼差しを向けて言う。
「待って頂きたい。恐らく彼奴の口ぶり、態度から察するにこの飛空艇の動力部分に爆弾が設置されている可能性は高い。」
その推察を耳にすると桜ニ幕はにんまりと笑みを浮かべ楽しそうな声で反応を示す。
「さっすがは雷雅様～！大正解です！
あ、因みにこの爆弾は私が改良に改良を重ねた代物で爆発すると刃が散らばりまーす！お楽しみに！」
「...！？じょ、冗談じゃない！取り外して！今すぐに！！」
アサギが怒りとも焦りとも取れる表情で訴えるも桜ニ幕はけらけらと笑いながら首を横に振る。

～♫
～～♪

不意に聴こえる横笛の音。
その音に底知れぬ殺気を感じた桜ニ幕は咄嗟に移動をするが顔を覆う面布の一部が切り裂かれる。
「チッ、避けてんじゃねぇよクソガキ！」
横笛を吹き鳴らし音による斬撃を夜潮が放つが横笛の性質上、三味線程の攻撃のリーチは無い。
それを機に飛空艇を足場としてトフェニスは居合の構え、そして桜ニ幕に悟られぬよう雷雅は式神を使役して爆弾の位置を探ろうとする。
「簡単にはいかないと分かってたけどなぁ。
帝、桃ちゃんを貴方達から離したがってる....だから少し強引な手段取っちゃうよ？」
単騎である以上油断は出来ない、そう判断すると桜ニ幕は菓子袋のような袋から小型の炸裂弾をばら撒くように飛空艇に投げ付ける。
「あははは！斬れば爆発、そして爆発したら動力装置の爆弾も誘爆するよー！？
躱せる！？爆死する！？どうしちゃう！？」

「うるさい後任だな、オイ！！
んな物は全部、蹴り出すに決まってんだろ！！！！」
投げ出された炸裂弾を一つ残らず蹴り払い飛空艇の圏外で爆発させる。
「仲間の飛空艇だぞ？壊させるわけないだろうがよ....ほら、来いよ後任。
俺がお前の実力ってやつを審査してやるよ、先輩としてな。」
三味線、横笛を置いて夜潮は飛空艇の外に出て桜ニ幕と向かい合う。
桜ニ幕の前任者・夜潮。
かつて花札御庭番衆として蹴り技による暗殺を得意としていた男。
そして三味線や横笛は御庭番衆を抜ける際に得た技術である。
「どこまでも馬鹿にしていますね....許さない！
大人しく皆で爆死してれば良かったのに、つまらない人だなぁ！」
菓子袋から大量の爆弾を夜潮に投げるもそれによる爆発は回避するも夜潮の背中、翼に無数の棒状手裏剣が突き刺さる。
「....っ！？な、何だこりゃ！？
クソ、爆発によるパワーで中々深いじゃねぇか、シンプルに痛ぇ！」
翼の負傷で一瞬バランスを崩しそうになるが更にそれを見逃さずに桜ニ幕は手裏剣を投げる。
「あなたが此処でダウンすれば後は紙人形と砂漠の将軍だけですもんねぇ？だから確実に仕留めちゃいますね！」
夜潮は紙一重で手裏剣を回避して少しずつ桜ニ幕との距離を詰めていく。
自身の周りには爆弾や炸裂弾は投げない、爆弾使いの基本を予想しながら。

その頃飛空艇ではトフェニスのイヌ科故に発達した嗅覚と雷雅の式神により桜ニ幕が仕掛けた爆弾を探す。
「火薬の匂いはします...しかし、先程の炸裂弾から散った火薬の匂いも含まれたり、この高度の風からなかなか特定できません！」
トフェニスが困ったようにそう言いながら雷雅に伝えるが雷雅も雷雅で紙の式神を動かせる高度ではないため動力装置の場所や爆弾をなかなか発見できない。
「トフェニスさん、雷雅さん...見つからなかったらマジで怨みますよ？」
「だ、大丈夫だ...心配はしなくていい、必ず貴女もこの飛空艇も無事を約束しよう。」
遠くから聞こえる爆発の応酬は止まずに昇陽の最強戦闘機関の対決が肌で感じられるその時、トフェニスが歓喜の声を上げる。
「見つけた！！動力装置の下、多分これで合ってるみたいです！」
「感謝する。よし、これより爆弾を取り外す！」
式神に指示を出しつつも桜ニ幕の察知圏外から正確な場所へと式神を飛ばして爆弾を解除して飛空艇の外に広がる空へと投げ捨てる。

ドッッカーーーン！！


遠く離れゆく中でもその音は大きく聴こえて桜ニ幕は夜潮を精神的に煽る。
「ほらほら！聴こえましたか！？最高の爆弾花火～！
いやぁ、全員臓物を撒き散らしながら花火のように儚く消えちゃったんじゃないですか？」
「テメェ...マジで許さねぇぞ！！」
桜ニ幕に向けた渾身の蹴りは外す事になり代わりに先程の爆弾入りの菓子袋がふわふわと浮かんでおり本人は既に逃げた後のようで爆弾入り菓子袋は相手の迂闊な攻撃への牽制として使用される。
そう、まさにこのような状況が使いどきだったのだろう。
夜潮はすぐさま飛空艇を追って行った。
アリジゴクはあともうすぐ...。
そんな中、夜潮は一言どうしても気になった事を呟く。

「お嬢...あんたに眠る力、一体なんなんだよ？
帝が手元に置こうとする、その力は...」