焔の幽閉者！自由を求めて最強への道を歩む！！

第1章

第27話：自分の居場所

厳かな焔木本家の奥座敷――。
磨かれた床、障子越しに差し込む柔らかな光、その中に二人だけがいた。

「海人、お前も一族に復帰したのだ。今日から本家で共に過ごすとよい。それとも自分の家に戻ることを望むか？」

焔木宗真の声は、低く、理知に満ちていた。
怒りも苛立ちもない。ただ、静かな口調だった。

だが、海人は即座に首を横に振った。

「その必要はありません。俺は“あの場所”に戻ります。六年いた幽閉場所に――」

宗真の目が細くなる。

「……冗談のつもりか？」

「冗談であんな場所で六年も生きられませんよ。あそこは妙に落ち着くんでね」

一瞬、空気がぴたりと凍った。
宗真の表情は崩れない。ただ、瞳の奥に、ごくわずかに翳りが走る。

「……本家を避けるのは理解できる。だが、育った家まで拒むつもりか？」

海人はまっすぐにその視線を受け止める。
目を逸らすことも、戸惑いも見せず、静かに、まるで他人事のように言葉を返す。

海人は視線をそらさず、静かに答える。

「六年間、俺を閉じ込めておいて今さら戻れと言われても――そこに帰属意識なんてあるわけがないでしょう。俺にはもう焔木に戻る場所は必要ない」

「それは、実父・厳山への拒絶も含まれるのか？」

海人のまなざしが鋭くなる。

「……あの人は、一度も会いに来なかった。たとえ立場があっても、方法がなかったとは思えない。結局は“家”を守るために、息子を切り捨てただけでしょう」

「ならば、好きにするがいい。だが“焔木海人”という名を背負う限り、焔木はお前を放ってはおけん。その覚悟は、忘れるな」

海人は苦笑した。

「覚悟はとっくにできてます。だから、俺は幽閉されてたあの場所に戻ります。皮肉なもんで……あそこが一番落ち着くんです。六年もいたら、さすがに愛着も湧きますよ」

そう言い残すと、海人は部屋をあとにした。
その背を、宗真は無言で見送った。

宗真は一人、静かに廊下を歩いていた。足音は畳の上で吸われ、まるで心を映すかのように重たい。

向かった先は、本家の一角にある書院。
そこは焔木厳山の私室だった。

襖を開けると、書棚に囲まれた静謐な空間の中で、一人の男が筆を走らせていた。
その背は、以前よりもわずかに小さく、だが姿勢には芯があった。

「……厳山」

宗真の呼びかけに、男は筆を置き、ゆっくりと振り返る。
焔木厳山。一族随一の剣士と謳われ、今もなおその名は強い影響力を持つ。

「どうでしたか、海人は」

宗真は一呼吸置き、簡潔に応えた。

「見違えるほど、強くなっていた。お前が思っている以上にな。そして自由に身になった今でも幽閉場所への帰還を希望した」

厳山の眉がわずかに動く。

「そうですか……」

「止めなくてなかったのか？」

宗真が問うと、厳山はゆっくりと目を閉じた。

「……止めて無駄でしょう。私はあいつに、何もしてやれなかった」

「それでも父親だろう」

「父親としての義務を捨てたのは、私だ。幽閉を止めることもできた。……いや、“しなかった”と言うべきだ」

厳山の声には、揺るぎない自己批判の色がにじむ。

「だが、あいつは生きて帰ってきた。しかも、ただ生き延びただけじゃない。何かを掴んで帰ってきた。ならば、それを支えるのが今の私の役目かもしれん」

宗真は、そんな厳山の背を見つめながら言った。

「お前が直接、話すべきじゃないのか？ まだ遅くはない」

厳山は首を横に振る。

「……いや、あいつが本当に心から必要としてくるまで、私はこのままでいい。今、私が言葉をかけても、海人には届くまい」

宗真は沈黙のまま頷き、そして歩みを止める。

「だが厳山。あいつは、いずれ本家を揺るがす存在になるかもしれん。……あの眼を見ればわかる。場合によっては敵に回る可能性もある」

「その時は私が責任を持って海人を斬るまで」

厳山はそう言い切り、再び筆を手に取った。

（……どこまでも不器用な男だ）

宗真はその背に、静かな覚悟を見た。
そして胸の奥で、ひとつの予感が形を取る。

――焔木海人。あの少年の歩む道は、やがて焔木一族を根底から変えていく。

そのとき、宗真もまた、当主としての覚悟を問われるだろう。