焔の幽閉者！自由を求めて最強への道を歩む！！

第1章

第33話：驚異的な集中力

数日後――

部屋の一角に、簡素な机と椅子が設けられていた。
瑞穂が持ち込んだノートや教科書が積まれ
刹那が書いた「海人勉強計画表」なるものが壁に貼られている。

その中央には、こう記されていた。

――目標：高認試験合格。まずは中学卒業レベルを目指す。

「……なんつーか、地味だな」

海人は鉛筆を手にしながら、半ばうんざりしたようにつぶやいた。

「そりゃ最初は地味に決まってるじゃん。小学の教育からやり直すんだし」

刹那が腕組みして胸を張ると、横で瑞穂が丁寧に補足する。

「今日の課題は、小学5年生レベルの算数と、漢字の書き取りです。
　まずは“学ぶことに慣れる”のが第一段階ですから」

海人はため息をつきつつ、鉛筆をカリカリと動かし始めた。
それから一週間。

机に向かう海人の表情は、最初の頃とはまるで違っていた。
集中した眼差し。無駄のない手の動き。
文字は丁寧に、計算は正確に。
まるで“戦闘”と同じように、学びの場にも彼は順応していた。

「……終わった」

ノートをパタンと閉じ、海人は軽く肩を回した。

「今日の分、数学Ⅱ・英語構文・古文読解まで完了。問題集も8割正解か」

　刹那がぽかんと口を開けて彼を見つめる。

　「ちょ、ちょっと待って！　なんでいきなり“因数分解”とか普通にできてんの!?」

　「昨日の夜にちょっと集中したら、なんとなくパターンが見えてきた。あとは応用問題ばっかだったし」

　「“なんとなく”のレベルじゃないよ!?」

　刹那が絶叫に近い声をあげる横で、瑞穂は静かにページをめくりながら微笑んだ。

「やはり……想像以上ですね。
記憶力、論理処理、集中力――どれも常人の比ではありません。
……あの六年間、閉ざされた環境の中で知識だけを吸収していた成果でしょうか」

「いや、吸収する相手が本しかいなかったからな。
そりゃあ“本気で読む”しかねえだろ」

そう言って笑う海人の目には、疲れと同時にどこか充実した光が宿っていた。
ゼロも、さすがに評価を変えたらしい。

「補足します。マスターの処理能力は一般の教育課程を凌駕しています。
短期間で高認突破、さらに上位進学校への進学も現実的です」

「おい、それ以上持ち上げるとプレッシャーで寝込むぞ」

「事実です。……が、社会性・協調性においては未評価領域です。
“女子と話す能力”は現段階でゼロと推測されます」

「それは今は関係ねえだろ！」

刹那は苦笑しながら海人の頭を小突いた。

「でも、すごいよ海人。……本気で、高校行けそうじゃん」

海人はしばらく黙ってから、ぽつりと呟く。

「……まだわからねぇけどな。でも、手応えはある」

そして、ふっと小さく笑った。

「やるなら、ちゃんとやる。中途半端は……もうたくさんだ」

瑞穂と刹那は、その言葉にそっと頷いた。
焔木海人――幽閉の六年間を経て、今、新たな“学び”という戦場で才能を開花させようとしていた。

さらに数日後。

山から少し下った町の一角――
焔木海人は模擬試験の答案を前に腕を組んでいた。

静かな試験室。カリカリと鉛筆の音だけが響く。
その中で、海人の動きは一切淀みがなかった。

――終了のチャイムが鳴る。

「ふぅ……」

鉛筆を置き、海人は深く息を吐く。
表情には、緊張ではなく明らかな手応えがあった。
結果はその日のうちに簡易判定された。

「……全科目、偏差値60超え。中には70を超えた教科もあります」

センター職員が目を丸くしながら言った。

「この短期間でこれは……正直、信じられません。どこかの有名塾に通っていたとか？」

「いや、独学です。――あと、ちょっとした家庭教師がついてました」

そう言って、海人は背後に立つ刹那と瑞穂のほうをちらりと見る。
刹那は得意げにVサイン。

「……あくまでちょっとだけね。私の教え方も大概だったし」

「けれど、それを活かしたのは彼自身です」

瑞穂は控えめに笑った。

職員は頷き、手元の書類を整理しながら言った。

「では、試験の出願は正式にお手伝いします。日程はこちら。試験は来月、十分に間に合いますよ」

「……ああ、頼む」

海人は深く頭を下げた。
その様子に、職員は目を細めながら言った。

「それと、もし進学先がまだ決まっていないなら、推薦可能な高校もあります。……たとえば」

その瞬間、刹那がぐいっと前に出た。

「ちょ、ちょっと待って！　もし推薦するなら私達の高校にしてください！」

「え？　あ、でも、そこって――」

「同じクラスになるかはわかんないけど！ 先生に聞いてみるから！ 絶対楽し……、勉強にもなるし！」

職員が苦笑するのと、瑞穂が控えめに咳払いするのが同時だった。

「……まずは試験を通ってからね。刹那」

「だよねー！」

　海人はそのやり取りを見ながら、静かに、しかし確かな実感を込めてつぶやいた。

　「……外の世界ってやつが、少しずつ見えてきた気がする」