才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

第１章

第29話：まさかの展開

戦いが終わった後の控えの間。
蒼真はひとり、静かに汗を拭っていた。
その木刀はすでに鞘に収められている。

そこへ、白装束の少女が現れる。

「天城蒼真――」

蒼真が振り返ると、神代静流が一歩、また一歩と歩み寄ってきた。
その瞳は、戦場で見せた鋭さとは打って変わって、穏やかな光を湛えていた。

「礼を言いに来たの。あなたと剣を交えられたこと、私の剣人生の誇りよ」

「……こっちこそ。あんたと戦えて、剣士として報われた気がする」

ふたりは静かに、向かい合う。
やがて静流が、ぽつりと呟くように言った。

「私、リグゼリアの勇者に誘われたの。あなたも知っているでしょう？ 瀬名隼人という男」

「……ああ。あいつが、ここに来てたって話は聞いた」

静流は頷き、少しだけ瞳を伏せる。

「剣の才は本物だった。驚くほどに。でも、心が……響かなかったの。剣を振る理由に共感できなかった」

「……」

「でも、あなたは違う」

静流の声に力がこもる。

「あなたの剣には、重みがあった。迷いがあった。血を吐くような修行の痕があった。そして……誰かの背中を追い続ける、ひたむきな意志があった」

「そんなふうに見えたのか？」

「見えたのではなく、伝わったのよ」

静流は、真っ直ぐに蒼真を見つめる。

「あなたの剣には、迷いも苦悩も、誰かを守ろうとする決意もあった。私は、そういう剣士に惹かれる」

蒼真は少し戸惑いながらも黙って聞いていた。

そして――

「だから、お願い。私をあなたの嫁にしてほしい」

「――――はぁっ！？」

蒼真の目が、まるで木刀で殴られたように見開かれた。

「な、なに言ってんだ、あんたっ！？　嫁って、今言ったのは嫁で合ってるか！？」

「ええ。間違ってないわ」

「ま、間違ってないって……おい！？　しかも戦ったばかりで、まだ本名すらちゃんと名乗り合ってないのに！？」

「でも、心は知ったわ。あなたがどんな人間か、どんな剣士か……私にはそれで十分」

「十分じゃないよ！？」

完全に動揺した蒼真が、後ずさる。
だが静流は一歩も引かず、まっすぐに彼を見据えた。

「私の生き方はいつも真っ直ぐ。剣も、想いも、貫くものなの」

「そ、そういう問題じゃなくてな……」

「なら、あなたの答えを聞くのは、今じゃなくていい。けれど、この想いは本気よ」

静流は軽く一礼し、背を向けて歩き出す。

「剣で負けた。なら、女としてあなたを振り向かせてみせる。それだけのこと」

「いや、いやいやいや……！　気持ちはありがたいけどさ……さすがに急すぎないか!?」

「なら、考える時間をあげるわ。でも答えは“はい”しか認めないけど」

静流はさらりと告げて、ふわりと一礼する。
その後ろ姿を、蒼真はしばらく呆然と見送っていた。

「……なにがどうして、そうなったんだ……」

ようやく絞り出した。

蒼真が控えの間で呆然としていると――
背後から、妙に冷えた声が響いた。

「……随分と人気なのね、蒼真」

振り返れば、腕を組んだセリスがそこに立っていた。その横には、頬を引きつらせた柚葉の姿もある。

「な、なんで二人がここに!?」

「応援に来たの。決勝戦、見事だったわ。……その後のプロポーズごっこまで、バッチリ聞かせてもらったけど？」

セリスの笑顔に、なぜか背筋に寒気を走らせる。

「し、静流さんが急に言い出して……！　僕はただの被害者というか……！」

「ふーん……なるほどなるほど。で？　嫁にしたいんだって？」

「ち、違――！　その、まだ早――！」

「早いとか遅いとかの問題じゃないっつーの！　何よあの静流とかいう完璧美人！」

柚葉がプルプルと肩を震わせながら、鼻息荒く詰め寄ってきた。

「ずるくない!?　……って、べ、べつにあんたのこと好きとか、そういうんじゃないんだけどさっ！」

セリスも両手を腰に当てながら、軽く溜息をつく。

「これでますます蒼真はモテ剣士の称号決定ね。ふふ、旅に出るのがますます心配になるじゃない」

「はあぁ……どうしてこうなるんだ……」

蒼真は頭を抱えながら、剣より重たい人間関係に目眩を覚えた。

――数日後。

道場の門前に、静かな足音が響いた。
訪れたのは、正装に身を包んだ神代静流だった。

「ここが……蒼真の道場、か」

門をくぐると、道場の子弟たちが驚いたように振り返る。

「わっ……な、なんかすごい美女が来た……！」

「え、あれって……！？」

中にいた柚葉は思わず眉をしかめた。

「……なんで来たのよ、あの剣聖の跡取り」

蒼真が慌てて駆け寄る。

「し、静流さん!?　まさか本当に来るなんて……！」

「ええ。だって嫁にしてって言ったでしょ？」

静流はさらりと言い、そっと蒼真の隣に立つ。

「蒼真のすべてを知るためには、彼の過去も知っておきたいと思って」

静流は顔を真っ赤にしながらうつむいた。
周囲の門下生たちは盛大にどよめいた。

「マジかよ……本気で嫁に来たぞ!?」

「えっ、なにそれ、うらやましすぎんだが!?」

「ていうか朱音さんは？浮気！？」

セリスと柚葉も蒼真の背後で仁王立ち。

「羅刹丸との修行でも、こんな混沌はなかったぞ……！ どうしたらいいんだよ……！」

道場は、しばらく騒がしい日々が続くこととなった。