姉上、それは悪役令嬢まっしぐらですぞ！ ～悪役ルートは拙者が全力回避いたす～

【第7章】『狙われた婚約者』

昼下がりの中庭は、春の陽気に包まれていた。
白いテーブルクロスがかけられたランチテーブルの一角――そこに、彼らの姿があった。

ユリウス殿下。
その隣にはルルナ嬢。
そして、カイルとノエルまでもが、まるで自然な顔で並んでいた。

私はそれを、離れたベンチから静かに見ていた。
声をかけるつもりはなかった。けれど、なぜか足は止まってしまった。

（……殿下と、お昼を一緒に……）
そういえば、私から誘ったことも、誘われたこともなかった。

それが当たり前だと思っていた。
けれど――
ほんの少しだけ、胸がチクリとした。

「姉上、嫉妬は断罪フラグの第一歩でござる」
横からレオが真顔で囁く。
「……違うわよ。ただ、少し驚いただけ」
「それはつまり、“ほんの少しだけ不安”という、婚約者あるあるルート突入でござるな」
「もう、うるさい……」

けれど本当に、少しだけ――私は、気になってしまったのだ。


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その数時間前。
ルルナは、カイルとノエルをテラスへと呼び止めていた。

「ねぇ、カイル様、ノエル様。今日のランチ……ユリウス様、おひとりなのかなぁ？」
「うん？ たぶん空いてると思うけど……なんで？」とカイル。
ルルナは手を組んで、小首をかしげて見せた。

「だってぇ、王子様って……素敵じゃない？
せっかくの学園生活、きらきらした時間にしたいの。私、もっと仲良くなりたいなって」

ノエルがふっと笑う。
「ふふ。大胆だね。じゃあ、僕が声かけてみようか？」
「ほんとぉ？ ありがとうノエル様！」
「オレも行く！」とカイルも張り切る。

10分後――
「取れたぞルルナ！」
「うまくいったね、君の笑顔のおかげかも」
ルルナは、ぱぁっと輝いた笑顔で跳ねるように喜んだ。


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そして、今。
ランチテーブルで――

「ユリウス様ぁ～」
ルルナは甘ったるい声でスプーンを置き、突然切り出した。

「セレナ様って、婚約者さんですよねぇ？ でも……あんまり殿下と一緒にランチとかしてるの、見たことなくて……」
ユリウスは静かに頷いた。
「たしかに、そういう機会はあまりなかったな」

ルルナが、あざとく口を尖らせる。
「え～！ それって、やっぱり政略結婚だからぁ？
なんだか……愛がないみたいで、さびしいなぁ～」
くるんと巻かれたピンクの髪が揺れる。

「やっぱり……貴族って、大変なんですね。
私だったら、愛のある結婚がしたいなぁ……」

カイルが無邪気に笑う。
「ルルナって、本当に優しいよな！」
ノエルは紅茶のカップを傾けながら、何かを見透かしたように微笑んだ。

ルルナはさらに続けた。
「それに、セレナ様って――婚約者失格だと思います！ぷんすこ！」

……その瞬間。
私の心に、静かに波が立った。

（……私のことを――“失格”って……？）
けれど、何も言えなかった。
彼女が何気ない笑顔で“無邪気に”言ったからこそ――
その棘が、余計に深く刺さった気がした。



カイルが勢いよく身を乗り出した。

「ルルナの言う通りだと思うぜ！
セレナ嬢は、もちろん完璧な淑女だけど……でも、なんていうか……ちょっと堅苦しいっていうか……」
「カイル？」
「そ、その点！ ルルナはもっとこう、柔らかくて！ 癒される感じで！
殿下も、ルルナみたいな子が婚約者なら、もっと気が休まるんじゃないかなって！」
彼は照れ笑いを浮かべながらも、ルルナに向けて親指を立てた。

「オレはそう思うぞ！ ルルナ最高！」

ルルナはぱちぱちと瞬きをし、頬を染めてにこっと笑う。
「えへへ、ありがとうございますカイル様ぁ～」

ノエルは紅茶をゆっくり口に含みながら、微笑を浮かべた。
「うん。ルルナ嬢って、たしかに可愛いよね。
僕たち貴族の娘たちって、どうしても“立場”とか“役目”とかを気にしすぎるから――
そういう風にまっすぐな子は……ま、僕は嫌いじゃないな」
彼はいたずらっぽくウィンクし、ルルナを軽くからかうように微笑んだ。

「えへへ～、ノエル様ったら～」
ルルナは両手で顔を隠すふりをしながらも、満更でもなさそうだった。

その光景はまるで、彼女がこの場の中心であるかのようで――
王太子・ユリウスですら、それを咎めることはしなかった。



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ユリウス、カイル、ノエル、ルルナの笑顔が遠ざかっていく。
木陰からその様子を見守っていた私は、そっと拳を握った。

何もしていない。
ただ、見守っていただけ。
でも――

「姉上、これはいよいよ由々しき事態でござる」
レオの声が、重く低く響いた。

「……わかってるわ。私、何もしてないのに、悪く言われかけてる。
あの子たち、ほんの少しの言葉で、私を『感じの悪い婚約者』に仕立て上げようとしてる」
声が震えるのを、自分でも感じた。

レオは、眉間にしわを寄せながら畳みかけた。

「ユリウス殿下の“無反応”は危険信号でござる。
肯定も否定もしない中立は、もっとも“印象操作に弱い”状態。
そこに、カイル殿の『癒され婚約者論』がぶっ刺さり、
ノエル殿の“褒め言葉だけの回避”で追撃。これは――」

「これは……」
「これは、“まだ何もしてない悪役令嬢ポジション”でござるぅぅぅぅ！！」
「叫ばないの」

レオは顔を覆って呻いた。
「これは緊急事態。姉上の株価が暴落中。地に落ちる前に買い支えをしなければ……」
「どうすればいいの……？ フラグを避けるだけじゃ、もう足りないのね」

「そう。これからは“能動的イメージ戦略”に移行する時でござる！」
「イメージ戦略……？」

「好感度を稼ぐでござる！ 真の“公爵令嬢”の器とは、こうだ！ というシーンを世間に刻み込むのだ！
優しさ！ 礼儀！ 知性！ 威厳！ それでいて庶民にも寛容！ 完璧なるヒロイン対抗軸でござる！」
「わかったわ。やってみる」

私は小さく頷いた。
このまま、何もせず“悪役扱い”されるなんて――絶対にイヤ。
私はただ、正しくありたいだけ。
それだけなのに――
だからこそ、私なりのやり方で、戦う。

「レオ」
「なんでござるか、姉上」
「……ありがとう」
「デュフ……姉上が素直にお礼を……拙者、感涙でござる……」

次に来る波を、迎え撃つ準備はできている。
そう、これは“断罪回避”から“断罪返し”への序章。
悪役なんて――私には似合わない。