マルタン王国の魔女祭

フェリックス・マルタン

緊張の対面

　戦場で見たときよりも、ずっと華奢で美しい女性が、ピンクのドレスのスカートをつまんで、深く頭を下げる。

「エリス・ルロワでございます」

　これまで俺に対する貴族の女性達は、扇子で口元を隠してクスクス笑ったり、わざと聞こえるように悪口言ったりするばかりだったから、こうやってきちんと挨拶されると、その美しい所作に目を奪われるけど……そうだ、ボーっとしていられない。

「エリス嬢、長旅ご苦労。さあ、座って」
「いえ、わたくしはこのままで結構でございます」

　ええっ？
　そんなこと言われるなんて……よし、じゃあこれならどうだ？

「少し話がしたいんだ。首が疲れる、座ってくれ」
「……かしこまりました」

　よーっし、座らせる事に成功したぞ！
　タイミング良く、お菓子も運ばれてきた。
　宮廷菓子職人に最高の材料で作らせた、最高の菓子だ。きっと喜んでくれるだろう。

「日程上、昼食の時間をとれなかったようなので用意させた。飲み物は、お茶でいいだろうか」
「はい」

　そう返事をしたものの、何も手に取ろうとしない。お茶さえもだ。
　え、どうしよう……。

「気に入らなかっただろうか。それなら別の物を用意させるが……あ、毒など入っていないぞ。ほら」

　俺は安心させようと、彼女の前のタルトを食べて見せた。

「お茶も入れ直させよう」
「い、いえ、このままで大丈夫です、いただきます」

　細い指でカップの取っ手をつまみ、口に運ぶ。
　その仕草も気品がある。
　……こんな細い手で、剣を振るうとはな……。
　よく見ると、あちこちに傷が見える。

「……美味しいです」

　少しだけ、緊張がほぐれたような声にホッとしながら、俺はさっきサミュエルに言われたドレスの事を謝った。

「寸法が合っていなかったようで……いや、それ以前に、古いデザインの物のようで……悪気はなかったのだ、決して。ただ私は、あまりそういう事には詳しくなくて……」
「い、いえ……ご用意下さり、有難く思っております」
「ん、そうか……」

　はぁぁ、優しい！
　今まで会った貴族の女達と全っ然違う！
　しかも可愛い。いや、美人だとは思っていたけど、可愛さもある。ピンクのドレスだから、余計そう感じるのか？　というか、そんなに悪くないじゃないか、このドレス。ああ！　彼女が美人で可愛いから、なんでも似合うって事か！　ああ、まともに顔を見られない。

「わたくしのような者のために、ありがとうございます。こちらも、いただきます」
「ああ、食べてくれ。口に合うといいのだが」

　銀のフォークを持ち、俺なら一口で食べてしまうような小さなケーキを更に小さく取り、口に運ぶ。

「……とても、美味しいです」

　はあぁぁ、そんな、花がほころぶように微笑むなんて！
　い、いやいや、俺は王なんだから、デレデレしないで威厳をもって話さなければ。

「それは良かった。ああ、夕食も、今日は豪勢な物を用意するように命じておいたから、楽しみにしていてくれ」
「夕食……」

　彼女の表情が変わった。

「ああ。ん？　もしかして、長旅で疲れているのか？　今日は早く休みたいか？　それだったら無理に一緒に食事をとらなくてもいい。これからいつでも一緒に食べられるし」
「これから、一緒に？」

　怪訝そうな顔をしている。
　ああ、そういえばさっきサミュエルが言っていた。
　彼女は死ぬ気なのかもしれないと。
　敵国の王になど、嫁ぎたくないのかもしれない……。