先生は、かわいくない

11．ネロリ、匂い立つ

　まだ少し風が残っている。うっすらと空がオレンジ色に明るくなる。雨はもう降っていない。まだ波もやや高し。

　あの後、さらなる吾妻の細部にわたる処置を施してすぐ。吾妻とナースの早苗が付き添った救急艇で、足を負傷していた作業員男性は市街病院に搬送された。
　深夜、港病院から搬送用の車が到着し、愛美の兄『成夫』も海周りの道で東側の港病院へ搬送し無事に入院。状態も落ち着いているとのことだった。

　いま美湖はダイニングテーブルにつっぷして、目が覚めたところだった。
「あ、ここで……寝ちゃったんだ」
　キッチンの窓ガラスがオレンジ色に染まっていた。
　微かな香りが鼻を掠める。あの蜜柑の花の匂い？
　だけれど目が覚めれば覚めるほど、その匂いはどこにもないのだと気がついてしまう。

　白衣を羽織ったままの姿で、そっと立ち上がる。
　なんだか力が出ない。冷凍庫を開けようとして、美湖はそこでしゃがみ込んでしまった。
「どうなったんだろう」
　間に合わなかったら。美湖は目をつむる。
　またぐったりとして食べものを物色するのをやめて、椅子に座り込んだ。
　そっと項垂れている間に、オレンジ色の空が青さをましてきた。
　風が残っていても、もう嵐は去ったのだろう。

『センセ』
　どきりとする。キッチンの勝手口ドアからノックの音。ハルの声。
　のっそりと立ち上がって美湖はドアを開けた。

「昨夜は大変だったな。お疲れ様。腹、へってねえ。これ、うちの母が先生にって」
　大きな長方形の盆に、いろいろな料理が乗っていてラップされていた。
「ハル君のお母さんが……」
「ずっと診療所が騒々しかっただろ。でも自分は手伝いに出ても足手まといだからって、せめてと思って作っていたんだって。ここキッチン、ずっと灯りがついていたけど、センセ、寝たのかよ」
「うん、ヨダレ垂らしてたみたい」

　ハルがギョッとした。もちろん美湖の嘘で、そういう疲れた空気を読みとられたくないための冗談だった。だからなのか、ハルが笑い出した。

「やめろよ！　綺麗な女医さんがそんなこと言うの」
「綺麗じゃない！　がさつなの！　普通なの！　なんにもできないの。ほら、冷蔵庫も満足にいっぱいにできないの、私は！」

　なのにハルが、晴紀がどこか優しく美湖を見下ろしている。いつもと違う黒い瞳に美湖は思わずドキリとする。

「あの作業員の人……、助かると良いな」
　美湖がなんで落ち込んでいるのか。もう読みとられていた。
　改めて、お盆にのっているものを眺める。
「おいしそう」
「だろ。センセ、ここんとこ、こういうの食べていないだろ」
　素直に、こっくりと頷く。

　キッチンにあがったハルが膳を整えてくれる。
　バラ寿司というこちら地方特有だという『ちらし寿司』に、茄子の煮浸し、ごま豆腐などがあった。

「いただきます」

　バラ寿司をひとくち。甘く煮た穴子が入っている。久しぶりの手作りの味に、美湖の心もほろりと崩れてくる。

「先生、買い物に行けなかっただろ。メモをしてくれたら俺が今日、診療時間の間に行ってくるよ。それからこれ、」
　何かの申込用紙とパンフレットを差し出される。
「ここらへんの母ちゃん達はこれをしているんだ。生協の配達。母ちゃんが先生みたいに忙しい人はこれをしたほうがいいって。書いてくれたら手続きは俺か母ちゃんがやっておくから」
「ありがとう……。そうか、この手があったか」
「主婦にならないと、なかなか思いつかないよな」
「すごく……、おいしい。お母様にお礼を伝えて。ありがとうって」
　素直なありがとうが自然と出ていた。このまえ、ありがとうのひとつでこの青年と食い違ったばかりだから、美湖もはっとして正面に座っている彼を見ていた。

「なんだ、センセ。かわいいとこあるじゃん」
「ありがとうぐらい言えるから！」
「知っている。俺が庭木を補強した時もちゃんとありがとう言ってくれたよ。でも……うん、子供にありがとうと言わせたかもしれない。おじちゃんが頑張ってやったこと、先生にきてもらったこと、俺がありがとうって言われたかったかもしれない。それで、俺じゃないよ、先生にいいなってかっこつけたかもしれない……」
　美湖は『ううん』と首を振った。
「違う。私が……、頑なだったの」
「センセみたいに、おっきな病院にいるとそうなるかもとは思った。ありがとうと言われても、自分達には患者を診たり治したりする行為は毎日あたりまえで、ありがとうを言われなくてもすべき『仕事』。ありがとうじゃない時もあっただろうし。ありがとうだけでやるんじゃないって気持ちわからなくて」
「ハル君、おいしいよ」
　もうあのことは話したくなくなって、ハルに謝ってほしくなくて、美湖はひらすら彼の母親の料理に舌鼓を打った。ほんとうに、優しくて美味しい。
　ハルも黙って、美湖が食べるのを見守ってくれている。

　黒い短髪、鼻筋がすっと通った整った顔。凛々しい眉に真っ直ぐな黒い目。浅黒く灼けた腕と胸元は逞しい。だらっとしたラフな服装だけれど、ハルは人の心をすぐに読みとって、また察知して、相手に合わせて機敏に敏感に動いてくれる。だから、昨夜。美湖は漁師の男たちが雪崩れ込んできた時、すぐに彼の顔を探してしまった。
　彼は処置に追われる美湖をさりげなくサポートしてくれていた。島の男として出来ることを。ドア越しに控えてくれていたその気配がどれだけ心強かったか。

「ハル君、おいしい」
「わ、わかったから」

　そうしてひたすら食べていると、テーブルの上に置いている携帯電話が震えた。吾妻だった。

『相良。いま三津浜にいる。昨夜、なんとか市立病院に搬送して引き渡した』
「それで……。あの患者さんは」
　美湖は息を呑む。
『大丈夫だったよ。足も間に合った。ただな、ちょっと不自由になるかもな。危なかった。あと二十分、三十分遅れていたらアウトだったと整形の先生に言われたよ』
　いまから早苗と一緒にフェリーに乗って帰るよ。また到着したら連絡する――と、吾妻が電話を切った。

　美湖は切れた電話をそっとテーブルに置いた。そして、額をかかえて項垂れる。もう……、食べられなかった。

「ごめん、ハル君……」
「吾妻先生？　なんだって」
　もう涙が出ていた。久しぶりに、熱い涙で美湖は自分でも驚いている。
「先生……。美湖、センセ」
　ハルも驚いているのだろう。

「吾妻先生がこなかったら……、きっと、切断だった……あの男性の足……」

　ハルの引いた息が聞こえた。それはつまり、吾妻が機転を利かせて救急艇に乗っていなければ、連れてこなければ。あそこで美湖が迷っていたままの状態でタイムアウト。足を失う男性となっていたことだろう。

　それがやっぱり、多くを語らなくてもハルには通じている。

「これが……、島、なんだね。ハル君……、晴紀君」
「美湖センセのせいじゃない」
　彼の声も震えていた。
「わかってる。でも……、ごめん、ひとりにしてくれる」

　恐ろしさと安堵と情けなさがいっぺんに襲ってきた。涙はすべてが綯い交ぜになっているもの。こんな涙をだいぶ昔に流したのも思い出してしまう。

　目元を覆ったままうつむいている美湖の目の前から。すっと気配がなくなった。
　ドアが閉まった音も静か。目の前からハルがいなくなっていた。

　また蜜柑の花の匂いがする。もう咲いていないのに匂いがする。
　あの甘美に包まれた、初めて港に降りた日。あの日の風、潮の匂い。麗しい島の記憶がいまは美湖を慰めてくれるから、記憶の底から匂い立つだけ。