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Mルート:金髪の少年の戦い
第16話 サービス終了のお知らせ
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異世界から来た少女・ミルポルとの魔物退治を終え、アルティリア王都の酒場へと帰還した直後のこと。僕らが入店するやいなや、入口付近で待ち構えていた大柄な男に、かれがいきなり絡まれてしまった。
「君って本当しつっこいなぁ! ぼくは男だって言ってるでしょ!」
「あぁ? だから俺がベッドの上で、じっくりと確かめてやろうってんだよ」
男はあからさまに下品な手つきで、両手をミルポルの方へと伸ばす。するとミルポルは大きく嘆息した後、不意にあさっての方向を指さした。
「あー! あっちに可愛い幼女が!――ねぇ、お嬢ちゃん。どうしたのー?」
「なにっ!? おい、どこだっ――!?」
男は興奮した様子で大きく首を振りながら、辺りをキョロキョロと見回しはじめた。その隙をついてミルポルが僕の手を取り、僕らは地下階段へと走りだす――。
「おいっ! いねぇぞ!? クソッ、ミルポルめ! どこいきやがった!?」
「うるっせぇぞガース! ちったぁ黙れ! こっちの酒も不味くなる!」
階段の上からは、さっきの男らの怒号や食器の割れる音などが響いてくる。
なるほど。これはミルポルの指摘どおり〝野蛮〟だと言われても仕方がない。
◇ ◇ ◇
「はぁー、疲れた。せっかく楽しかったのに、ガースのせいで台無しだよ」
地下酒場へ入るなり、ミルポルは溜息混じりでテーブル席に着く。
ここは旅人専用の異空間なのか、僕ら以外に人は居ない。
さきほどの男はガースという名らしく、ミルポルがミストリアスへ来て以来、ずっと彼に付きまとわれていたらしい。そういった理由もあり、かれは一刻も早く、元の世界へ帰りたがっていたようだ。
「あいつのせいで十日の異世界生活のうち、半分以上は地下に引きこもってたよ。アインスが来てくれてよかったぁ」
「え、十日? 三十日じゃないの?」
「うん、ぼくは十日だけ! そういう契約内容で送られたからねー」
世界が変われば手段も変わるということか。
僕が機械を使ったのとは異なり、ミルポルの場合は「魔法と儀式によって異世界へ来た」らしい。彼の世界には異世界転送者という、異世界転送の専門職があるようだ。
◇ ◇ ◇
「さてっ! それじゃそろそろ、帰る準備でもしよっかな」
ミルポルは元気よく椅子から跳び降りると、自身のポーチや財布の中身をテーブルの上に並べはじめた。そこには愛用の大型剣と何かの本、そして数枚の銀貨などが混じっている。
「はいっ、あげる! 好きに使っていいよー」
「えっ? でも、中身のミルポルが帰ったあと、その子が困るんじゃ?」
「ぼくの躰は、ぼくだけのものだからねー。ちゃんと片づけてからいくよ!」
そう言ってミルポルはポーチの中から、紫色の液体が入った薬瓶を取り出した。それには僕も見覚えがある。確か僕のポーチにも、最初から入っていたはずだ。
「これを飲むと器は消滅するんだって! だから遠慮なく持ってっちゃってよ」
つまりは〝毒薬〟ということか。自ら命を断つことに、少し思うところはあるが。やはりミルポル自身の気持ちこそが、最も尊重されるべきだろう。
僕はかれに礼を言い、テーブルの上のアイテム類を譲り受ける。
「ありがと! それじゃ最後に、キスでもしとく?」
「えっ……? いや、遠慮しとくけど……」
丁重に申し出を断るや、かれは不服とばかりに僕の目の前へと身を乗りだす。
「ええー!? もう二度と逢えないのにー?」
「二度と、って……。運がよければ、また同じ平行世界になるかもだし」
そう言った僕に対し、ミルポルは不思議そうに大きな桃色の眼を瞬かせた。
「あれっ? もうすぐ、この世界は消滅するって聞いたけど」
ミルポルも聖職者アレフから、例の〝宣託〟を聞かされたのだろうか。あの不穏な内容は、僕も心に引っかかったままだ。
「ううん。デキス・アウルラの異世界転送者から聞いたの。もうじきミストリアスは消滅するから、転送サービスも終了するって」
「え……? そん……な……」
この世界が――?
ミストリアスが、消滅する……?
「ん? アインス、どしたの?」
世界が〝滅ぶ〟と〝消滅する〟では、決定的な違いがある。
前者は再起することは可能だが、後者の場合はどうにもならない。
ニュアンスの違いという可能性も考えられるが、わざわざ別の世界の者が、あえて〝消滅〟なんて言葉を選ぶだろうか。それに自身らの、業務を終了してまで……。
◇ ◇ ◇
ぐちゃぐちゃになった思考を整理していると――。
不意に僕の唇に、なにか柔らかいものが触れた。
ふと眼前へ焦点を合わせると、なぜか目を瞑じたミルポルの顔がある。
「ん……。っと……。なにしてるの?」
「いやぁ。なんかぼんやりしてたから、記念に一発?」
ミルポルは照れたように笑い、ポリポリと頭の後ろを掻く。
そんな風にされると、変に意識をしてしまうのだけど……。
きっとかれなりに、僕を元気づけてくれようとしたのだろう。
「あの、そういえばさ。……異世界転送者だっけ? どういう人なの?」
「えっ? んー、なんか〝財団〟がどうとか言ってたような?」
「まさか、異世界創生管理財団?」
「そう! それそれ! へぇ、アインスの世界にも居るんだー」
いったい、どういうことだ?
この謎の団体は、世界を越えて活動している?
僕が再び思考に入ろうとしていると――。
ミルポルの足元が、突如ガクリとふらついた。
「あっ……。そろそろ時間っぽいや。――よいしょっと」
そう言ってミルポルは僕の膝に、向かう合う形で跳び乗った。僕は反射的にかれの背中に手を回し、落ちないように躰を支える。
当たり前だがミルポルの肌の感触や匂いは、本物の少女そのものだ。
「へへっ、ありがと。最期は親友の腕の中で看取ってもらいたいなーって!」
縁起でもない話ではあるが、これから行なうのは実際にそういうことだ。
僕が小さく頷くと、ミルポルは瓶の蓋を開けた。
「ねぇ、アインス。諦めないでね? ぼくも最期まで、頑張ってみるから……」
「ん? ミルポル……?」
「じゃあね。どうか君に、幸運を……!」
そう言い終えると同時に――。
ミルポルは僕の腕の中で、紫色の液体を飲み干した。
直後、かれの躰は白く眩い光を放ちはじめ、僕は耐えきれずに目を瞑じる。
そして次に目を開けた時――。
ミルポルの姿は、完全に消えてしまっていた。
◇ ◇ ◇
僕はテーブルの上に遺された、大型剣に視線を向ける。
それは霞が掛かったかのように、心なしかボヤけて見えた。
「ミルポル、短い間だったけど。――楽しかったよ」
僕は拳で涙を拭い、友人の遺品を、ポーチの中へと仕舞い込む。この剣は僕には重すぎるが、いつか自在に扱えるようになってやりたい。
「諦めないで……、か……。そうだ、何か出来ることがあるはずだ」
財団は〝世界〟の敵か味方か。その真意や目的は不明だが、わざわざ他の世界から旅人が送られていることには、何か意味や理由があるはずだ。
まだ何もわからない以上、とにかく情報を集めなければ。
そして、出来ることをやってみるしかない。
この世界を救ってみせる――。
僕は決意を新たにし、親愛なる友と過ごした〝地下酒場〟を後にした。
「君って本当しつっこいなぁ! ぼくは男だって言ってるでしょ!」
「あぁ? だから俺がベッドの上で、じっくりと確かめてやろうってんだよ」
男はあからさまに下品な手つきで、両手をミルポルの方へと伸ばす。するとミルポルは大きく嘆息した後、不意にあさっての方向を指さした。
「あー! あっちに可愛い幼女が!――ねぇ、お嬢ちゃん。どうしたのー?」
「なにっ!? おい、どこだっ――!?」
男は興奮した様子で大きく首を振りながら、辺りをキョロキョロと見回しはじめた。その隙をついてミルポルが僕の手を取り、僕らは地下階段へと走りだす――。
「おいっ! いねぇぞ!? クソッ、ミルポルめ! どこいきやがった!?」
「うるっせぇぞガース! ちったぁ黙れ! こっちの酒も不味くなる!」
階段の上からは、さっきの男らの怒号や食器の割れる音などが響いてくる。
なるほど。これはミルポルの指摘どおり〝野蛮〟だと言われても仕方がない。
◇ ◇ ◇
「はぁー、疲れた。せっかく楽しかったのに、ガースのせいで台無しだよ」
地下酒場へ入るなり、ミルポルは溜息混じりでテーブル席に着く。
ここは旅人専用の異空間なのか、僕ら以外に人は居ない。
さきほどの男はガースという名らしく、ミルポルがミストリアスへ来て以来、ずっと彼に付きまとわれていたらしい。そういった理由もあり、かれは一刻も早く、元の世界へ帰りたがっていたようだ。
「あいつのせいで十日の異世界生活のうち、半分以上は地下に引きこもってたよ。アインスが来てくれてよかったぁ」
「え、十日? 三十日じゃないの?」
「うん、ぼくは十日だけ! そういう契約内容で送られたからねー」
世界が変われば手段も変わるということか。
僕が機械を使ったのとは異なり、ミルポルの場合は「魔法と儀式によって異世界へ来た」らしい。彼の世界には異世界転送者という、異世界転送の専門職があるようだ。
◇ ◇ ◇
「さてっ! それじゃそろそろ、帰る準備でもしよっかな」
ミルポルは元気よく椅子から跳び降りると、自身のポーチや財布の中身をテーブルの上に並べはじめた。そこには愛用の大型剣と何かの本、そして数枚の銀貨などが混じっている。
「はいっ、あげる! 好きに使っていいよー」
「えっ? でも、中身のミルポルが帰ったあと、その子が困るんじゃ?」
「ぼくの躰は、ぼくだけのものだからねー。ちゃんと片づけてからいくよ!」
そう言ってミルポルはポーチの中から、紫色の液体が入った薬瓶を取り出した。それには僕も見覚えがある。確か僕のポーチにも、最初から入っていたはずだ。
「これを飲むと器は消滅するんだって! だから遠慮なく持ってっちゃってよ」
つまりは〝毒薬〟ということか。自ら命を断つことに、少し思うところはあるが。やはりミルポル自身の気持ちこそが、最も尊重されるべきだろう。
僕はかれに礼を言い、テーブルの上のアイテム類を譲り受ける。
「ありがと! それじゃ最後に、キスでもしとく?」
「えっ……? いや、遠慮しとくけど……」
丁重に申し出を断るや、かれは不服とばかりに僕の目の前へと身を乗りだす。
「ええー!? もう二度と逢えないのにー?」
「二度と、って……。運がよければ、また同じ平行世界になるかもだし」
そう言った僕に対し、ミルポルは不思議そうに大きな桃色の眼を瞬かせた。
「あれっ? もうすぐ、この世界は消滅するって聞いたけど」
ミルポルも聖職者アレフから、例の〝宣託〟を聞かされたのだろうか。あの不穏な内容は、僕も心に引っかかったままだ。
「ううん。デキス・アウルラの異世界転送者から聞いたの。もうじきミストリアスは消滅するから、転送サービスも終了するって」
「え……? そん……な……」
この世界が――?
ミストリアスが、消滅する……?
「ん? アインス、どしたの?」
世界が〝滅ぶ〟と〝消滅する〟では、決定的な違いがある。
前者は再起することは可能だが、後者の場合はどうにもならない。
ニュアンスの違いという可能性も考えられるが、わざわざ別の世界の者が、あえて〝消滅〟なんて言葉を選ぶだろうか。それに自身らの、業務を終了してまで……。
◇ ◇ ◇
ぐちゃぐちゃになった思考を整理していると――。
不意に僕の唇に、なにか柔らかいものが触れた。
ふと眼前へ焦点を合わせると、なぜか目を瞑じたミルポルの顔がある。
「ん……。っと……。なにしてるの?」
「いやぁ。なんかぼんやりしてたから、記念に一発?」
ミルポルは照れたように笑い、ポリポリと頭の後ろを掻く。
そんな風にされると、変に意識をしてしまうのだけど……。
きっとかれなりに、僕を元気づけてくれようとしたのだろう。
「あの、そういえばさ。……異世界転送者だっけ? どういう人なの?」
「えっ? んー、なんか〝財団〟がどうとか言ってたような?」
「まさか、異世界創生管理財団?」
「そう! それそれ! へぇ、アインスの世界にも居るんだー」
いったい、どういうことだ?
この謎の団体は、世界を越えて活動している?
僕が再び思考に入ろうとしていると――。
ミルポルの足元が、突如ガクリとふらついた。
「あっ……。そろそろ時間っぽいや。――よいしょっと」
そう言ってミルポルは僕の膝に、向かう合う形で跳び乗った。僕は反射的にかれの背中に手を回し、落ちないように躰を支える。
当たり前だがミルポルの肌の感触や匂いは、本物の少女そのものだ。
「へへっ、ありがと。最期は親友の腕の中で看取ってもらいたいなーって!」
縁起でもない話ではあるが、これから行なうのは実際にそういうことだ。
僕が小さく頷くと、ミルポルは瓶の蓋を開けた。
「ねぇ、アインス。諦めないでね? ぼくも最期まで、頑張ってみるから……」
「ん? ミルポル……?」
「じゃあね。どうか君に、幸運を……!」
そう言い終えると同時に――。
ミルポルは僕の腕の中で、紫色の液体を飲み干した。
直後、かれの躰は白く眩い光を放ちはじめ、僕は耐えきれずに目を瞑じる。
そして次に目を開けた時――。
ミルポルの姿は、完全に消えてしまっていた。
◇ ◇ ◇
僕はテーブルの上に遺された、大型剣に視線を向ける。
それは霞が掛かったかのように、心なしかボヤけて見えた。
「ミルポル、短い間だったけど。――楽しかったよ」
僕は拳で涙を拭い、友人の遺品を、ポーチの中へと仕舞い込む。この剣は僕には重すぎるが、いつか自在に扱えるようになってやりたい。
「諦めないで……、か……。そうだ、何か出来ることがあるはずだ」
財団は〝世界〟の敵か味方か。その真意や目的は不明だが、わざわざ他の世界から旅人が送られていることには、何か意味や理由があるはずだ。
まだ何もわからない以上、とにかく情報を集めなければ。
そして、出来ることをやってみるしかない。
この世界を救ってみせる――。
僕は決意を新たにし、親愛なる友と過ごした〝地下酒場〟を後にした。
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