ミストリアンエイジ

Ｍルート：金髪の少年の戦い

第17話 傭兵団長リーランド

　異世界からの旅人・ミルポルの消滅を見送った後あと。
　僕は独ひとりで、地上の酒場まで戻ってきた。

　すると僕を見るなり、大おお柄がらで粗そ暴ぼうな男・ガースが大声を叫あげはじめた。

「おい、金髪野郎！　どこ行ってやがった！　ミルポルは!?」

「帰ったよ。元の世界に。もう居ない」

「だったら、オンナの躰ガワがこ・っ・ち・に残ってんだろうが。そいつはどこだ！」

　なるほど。
　僕ら〝旅人〟に関する仕様ちしきは、世間一般にも浸透しているというわけか。

　しかしそれよりも……。
　僕の友人を愚ぐ弄ろうするような、ガースの発言には我慢がならない。

「ミルポルの躰からだは、ミルポル自身のものだ。誰にも触れる権利は無い」

「なんだと、テメェ……」

「それに……。君きみのような人には、絶対に触れさせない」

　そう言い放って睨にらみつけてやると――ガースは周囲のテーブルをひっくり返しながら、じわりじわりと詰め寄ってきた。

「いい度胸だ、ヒョロガキが。ブチのめしてやる！」

　ガースに左手で胸むな倉ぐらを掴つかみ上げられるも、僕は視線を逸そらさない。断言できる。たとえこ・い・つ・に殴られたとしても、絶対に負・け・は・し・な・い・と。

　しかし奴が右手を振り上げた瞬間――。
　酒場に渋しぶめで低音の、男の声が響き渡った。


「よし、そこまでだ！　酒場とはいえ、ここは王都。これ以上の騒ぎは目に余る」

　声を発した男は窓際のテーブル席から立ち上がり、逆光を背にこちらへ歩いてくる。光のせいで表情は見えないが、彼の真っ赤な髪と背中の大型剣のシルエットだけは、ここからでも確認できる。

「リーランド！　よそ者の傭よう兵へいごときの分際で、偉そうにすんじゃねぇ！」

「ほう、ガースよ。ならば、また稽けい古こをつけてやろう。無む論ろん、傭兵流のな」

　リーランドなる男は穏おだやかに言い、ガースの眼を真っ直ぐに見み遣やる。
　するとガースは怖おじ気けづいたかのように首を振り、僕の服から左手を離した。

「クソッ、覚えてやがれ……！」

　ありふれた捨て台詞と共に舌打ちし、ガースは酒場から走り去る。
　僕は軽く服の皺しわを伸ばし、リーランドに対して頭を下げた。


「お騒がせしてしまって、すみません。あの、助かりました」

「ハハッ、俺はガルマニアのリーランド。ただの傭兵だ。畏かしこまる必要はないさ」

「僕はアインス。えっと……、異世界からの旅人です」

　リーランドは気さくに笑い、こちらに向かって右手を伸ばす。

　彼の年齢は僕アインスよりも二周りは上の、およそ中年といったところだろうか。
　僕は再び頭を下げ、差し出された手を取った。

　鍛え上げられた、硬く大きな手。
　少し握り返しただけでも、リーランドが歴戦の戦士であることがわかる。

「君は良よい眼をしているな。守るべきものを守ろうとする、強い意志を感じるぞ」

「えっ……？　そうですね。できることなら、この世界を守りたい……。そのためにやれるだけのことは、何でもやってみるつもりです」

　僕の壮大で途と方ほうもない理想を嗤わらうこともなく、リーランドは大きく頷うなずいてみせる。そして彼は僕の肩を掴み、真剣な眼まな差ざしをこちらへ向けた。


「アインス。突然だが、俺の傭兵団に入る気はないか？」

　リーランドによると――。近々アルティリア王国と隣国のガルマニア共和国とが合同で、大規模な軍事作戦を決行するらしい。それに際して正規軍と共に作戦に参加するための傭兵を、大々的に募集しているとのことだ。

「もしかして、相手は魔王とか……ですか？」

「いや。南方の砂漠地帯を根城にする、残ざん忍にんなマナリエン族だ。君には〝エルフ族〟といった方が伝わるかな？」

「エルフ……。つまり、人類同士の戦いですか……」

　やはり自身が〝異世界人〟であるためか、正直なところ対人戦には気乗りしない。それが人類同士の戦争ならば、尚なおのこと。そのエルフらは〝残忍〟とのことだが、それはあくまでも、一方から見た評価でしかないのだ。


　僕が答えを決めかねていると――。
　リーランドが何かを確信したかのように、僅わずかに口元を緩ゆるめてみせた。

「もちろん、今すぐに決める必要はないさ。――集合は五日後。南の〝自由都市ランベルトス〟が作戦拠点となっている。もしも気が向いたなら、訪ねてきてほしい」

　僕は間まを置いた後にゆっくりと頷き、真剣に検討する旨むねを伝える。

「ああ。君のように強い意志があり、正しく物事を見極められる者にこそ、共に戦場に在あってほしいと願っている。それでは、失礼するよ」

　リーランドは僕の肩を軽く叩き、続いてカウンターへと向かう。そして店主マスターの前に三枚の金貨を置いて、ゆっくりと酒場から去っていった。

　僕はしばらくの間――。
　彼が出ていったあとの扉を、ただ静かに見つめていた。


　五日後か。せっかくの誘さそいだ。
　それまでに答えを決めなければならない。

　――いや、違う。

　もう僕の中では、答えはすでに決まっている。ミストリアスへ本気で移住するつもりなら、ここで暮らす者としての〝自覚〟と〝覚悟〟を持たなければならない。

　そして〝真の意味で世界を救う〟ために、あらゆる可能性を試さなければ。

　この戦争に参加することが何を齎もたらすのか、それは決してわかりようもないが。少なくともアルティリア王国は、僕の二・度・の・人・生・で世話になった国だ。ならばこの国アルティリアのために戦うということは、参戦理由として充分だろう。

　まだ迷いがないと言えば嘘うそになるが。
　僕は一旦の決意を固め、今後の準備を行なうために酒場から出た。


　◇　◇　◇


　街はすでに、夕暮れの風景となっていた。相変わらず人通りは絶えないが、皆は心なしか、足早に家路へと赴おもむいているようだ。

　僕は酒場に併へい設せつされた宿で部屋を確保し、少し街をぶらついてみることにする。もしかすると買い物がてらに、何か情報が得られるかもしれない。

　そう思い、ふと食料品を扱っている店てん舗ぽを見み遣やってみると。今朝、噴ふん水すいの前で見かけた幼い少女が、物欲しげに周囲を見回していた。

　彼女は相変わらずボロボロの衣服を身に着けており、見るからに怯おびえたような、悲ひ哀あいに満ちた表情を浮かべている。

　僕は予あらかじめ顔面の筋肉をほぐし、精一杯の笑顔を作る。
　そして少女に近づき、優しく声をかけてみた。

「ねぇ、お嬢ちゃ……」

「あうぅ――!?」

　ああっ、またしても……。少女は僕の顔を見るなり、脱だっ兎との如ごとく人通りの中へと逃げてしまった。

　彼女は僕――というより、大人が怖いのだろうか。
　もしかするとガースのような人間から、酷い扱いを受けたのかもしれない。

　僕は肩を落としながら広場へ行き、そこから教会へ向かうことにする。
　確か教会あそこは、孤児院も運営していたはずだ。

　◇　◇　◇

　教会の中へ入ると、そこでは前回の侵入ダイブで訪れた時と同じ神しん使しの男が、礼拝堂の壇だん上じょうに立っていた。僕は街で孤こ児じで見かけたことを彼に伝え、彼女の保護を願いでる。

「ご報告くださり、ありがとうございます。汝なんじにも、我らが光の神・ミスルトのご加護があらんことを」

「よろしくお願いします。――あの、神使さま。南方のマナリア……えっと、エルフ族とは、どういう人たちなのでしょうか？」

　初・対・面・ではないという話しやすさもあり、僕は彼に、エルフ族についての情報を訊たずねてみることにした。咄とっ嗟さに〝マナリエン〟の名が出てこなかったのだが、〝エルフ〟でも問題なく通じるようだ。

「彼かの者ものらは残忍さゆえに、エルフらの住まう〝神樹の里エンブロシア〟を追放された者たちです。闇に魅みせられ、極めて好戦的であり、魔物を使し役えきする能力も持ちえています」

　神使いわく、〝砂漠エルフ〟は国を持たず、砂漠の北に位置するランベルトスを奪取するために、度重なる攻撃を仕掛けてきているようだ。

　そして攻撃のみならず、略りゃく奪だつや誘ゆう拐かいなども積極的に行なっているらしい。

　すべての情報を鵜う呑のみに出来ないにせよ――神使から聞かされた内容は、どれも顔を顰しかめてしまうようなものばかりだった。


　国か。僕らの世界には、すでに国といった枠組みは存在しない。世界で最も長い歴史を誇った〝ある国〟の滅亡を機として、まるで集合意識に導かれたかのように、すべての国があっという間に統一されてしまったらしい。

　そうして誕生したのが、現在の世界統一政府という存在だ。

　しかし国や思想が一つに纏まとまったことで〝空そら〟を失い、大きな淘とう汰たと内部崩壊の先に、急激な人口減少を招いてしまったことは、誰もが知るところだろう。

　国を得ること。国を守ること。
　果たして正義がどちらにあるのか、国を知らない僕には判断ができないが――。

　少なくともアルティリアの人々へ向けられる蛮ばん行こうを止めるために戦うことは、決して悪い行ないではないはずだ。

　◇　◇　◇

　僕は神使に礼を言い、街の教会を後あとにする。
　そして星々が煌きらめく夜空の下もと、今夜の宿への帰き路ろについた。

　来きたるべき戦いの前に、少しでもレベルアップをしておかなければ。
　明日からの準備に備え、僕は早めの床とこに就つくことにした。