ミストリアンエイジ

Ｍルート：金髪の少年の戦い

第18話 自由都市ランベルトス

　ガルマニアの傭よう兵へいを名乗るリーランドと出会い、僕も傭兵の一員として、大きな戦闘に参加する覚悟を決めた。

　その日以降。昼は戦闘訓練も兼ねて魔物を狩り、夜は知識を深めるべく、脳内の取扱説明書マニュアルを読み耽ふけっている。

　どうやら魔法を使う際には、〝魔力素マナ〟と呼ばれる元素を消しょう耗もうしているらしい。この魔力素マナは空気中を漂っている他、人間などの有機物にも一定の量が含まれているようだ。

　つまり魔法とは周囲の魔力素マナに命令を与え、奇き跡せき論ろん的てきな事じ象しょうを引き起こす技術ということか。これに似たようなことは、ナノマシンを利用することで、僕らの現実世界でも〝暗あん号ごう術じゅつ〟として使用されている。

　尤もっとも、それを扱う権限が与えられているのは、政府の職員のみに限られるのだが。彼らは魔法のような暗号術を使い、絶対的な武力と権力を誇こ示じしている。最下級ぼくらに許されているのは部屋の照明を灯したり、簡単な機器を音声で操作することだけだ。

　◇　◇　◇

「ふぅ。――この剣も、かなり使いこなせるようになってきたかな」

　訓練を開始して四日後。集合を明日に控ひかえた夜。

　僕は念入りな準備を終え、友人ミルポルが遺のこしてくれた大型剣の手入れをする。当初は持ち上げるだけでも苦労する得え物ものだったが、今ではか・れ・のように、これを片手で振り回す力も身についた。

「うん？　そういえば、この本は……？」

　磨き終えた剣をポーチに仕し舞まう際。茶色い革の装そう丁ていが施された、一冊の本が目についた。これは確か武器や財貨と一緒に、ミルポルが譲ってくれたものだ。

　僕は何となくその本が気になり、剣と入れ替わりにそ・れ・を取り出した。

　見たところ内容は、ミストリアスの歴史書に該当するものだろうか。

　本文中には幾いくつかの見慣れない文字で、注釈や書き込みがされている。しかし自動翻訳のおかげで、僕はそれらの文章も読むことができた。

「デキス・アウルラ？　この文字は、ミルポルが書き込んだのかな？」

　ああ見えて、意外と勉強熱心だったのか。自身の世界との比較や、応用できそうな魔法技術や政治形態など。そういった部分には大量の線や矢印、書き込みなどが集中しており、そういった部分をか・れ・が重点的に読み込んでいたことが窺うかがえる。

　書き込みのなかで目立つ単語は、消滅・終了・阻そ止し――。
　そして〝もう時間がない〟といったものだった。

「えっ……？　まさか、ミルポルの世界は……」

　デキス・アウルラはミストリアスと同じく、消滅を迎えようとしている？

　世界の消滅が、どのようにして齎もたらされるのかは不明だ。僕の世界の〝人類〟は滅亡に瀕ひんしているものの、少なくとも〝世界〟の終わりを感じることはない。あの〝地球〟は植物の楽園として存続し、広大とされる宇宙では、すでに別の生命が誕生している可能性も考えられるためだ。

　しかしミルポルの書き込みからは、何者かによって明確に、直接的に――〝世界の終わり〟を宣告されたと受け取れる記載が多数見受けられる。そしてか・れ・が、それに必死に抗あらがおうとしている姿勢も。

　もしかするとミルポルが地下酒場に籠こもっていたのは、ガースから逃れる以外にも、こうした資料を研究するという理由もあったのだろうか。とはいえ、もう本人が居ない以上、それを訊たずねることも、確かめることも不可能だ。


「あっ……。マズイ、もう寝なくちゃ」

　僕は机の上に広げておいた、アレフから貰った暦カレンダーに視線を遣やる。

　現在の時刻を知る術は無いが、〝光の男お神がみ〟が〝十六〟の数字を指していることから、すでに日ひが変わってしまったと判断できる。

　友人の状況は気になるが。
　僕に取れる手段は何もない。

　もしかすると、すべては悪戯いたずら好ずきのか・れ・が好き勝手に書き込んだ、妄想であることも考えられなくはない。

　そんな希望的観測と、ミルポルの無事を願いながら。
　僕はベッドに入り、出発に備えて眠りに就つくことにした。


　◇　◇　◇


　翌朝。ミストリアスに、また新たな陽ひが昇る。

　卓上の暦カレンダーを確認すると、まだ〝光の男神〟が〝十六〟を指している。昨夜は夜よ更ふかしをしてしまったのだが、どうやら寝過ごすことはなかったようだ。

　僕は早はや々ばやと支し度たくを整え、宿から王都へと繰り出してゆく。太たい陽ようの角度や街の人通りを見るに、いまは朝で間違いないようだ。


　外門を抜けて街道へ出た僕は、路ろ肩かたで荷にの積み込みをしていた隊たい商しょうに声をかけ、わずかばかりの運賃と引き換えに、ランベルトスまで乗せて貰うことに。

　これは事前に街で情報収集していた際に、住人から教わった移動手段だ。僕は戦うことも出来るので、「護衛も兼ねる」との条件を提示し、交渉はすぐに成立した。

「兄ちゃん、戦争に行くのかい？　砂漠の連中は容よう赦しゃが無ねぇ。用心しなよ？」

　南へ向かう隊商の馬車に揺ゆられながら、僕は恰かっ幅ぷくのいい商人と世間話をする。

　これまでの期間、街で砂漠エルフについても情報収集をしてみたのだが、やはり彼らへの評価は、〝残ざん忍にん〟や〝冷れい酷こく〟といったものがほぼすべてを占めていた。

　もう人類との戦いに抵抗がなくなったと言えば嘘うそになるが――。
　僕も戦いに赴おもむく以上、いいかげんに迷いを捨てなければならない。


　◇　◇　◇


　幸い、道中には魔物や盗賊といった障害が現れることもなく、まだ陽が高いうちにランベルトスへと辿たどり着つくことができた。

　僕は商人に運賃を支払い、乗せてくれた隊商に別れを告げる。
　そしてランベルトスの外門を潜くぐるなり、僕は呆ぼう然ぜんと立ち止まってしまった。

「これは、すごいな。ゴチャゴチャだ」

　自由都市の名の通り、周囲には商品を売るテントや日よけのある簡易的な屋台が、混こん沌とんとした様子で犇ひしめいている。なかには地面に敷いた布に商品を並べ、そこで商売が行なっている強つわ者ものまでいる始末だ。

　アルティリアの王都が赤や白を基調とした上品な街並みだったことに比べ、この街は野性味に溢あふれた、黄色や茶色が主体といった印象だろうか。

　真っ直ぐに伸びる街路の先には巨大な建造物があり、その丸みを帯びた屋根の形状からも、尖せん塔とうが多く目立っていた王都とは違った趣おもむきを感じる。


「とにかく、リーランドさんを探さないと。まずは酒場だな」

　冒険と情報収集の基本は〝酒場〟だ。
　僕は商人らの間を掻かい潜くぐりながら、正面に見える酒場の看板を目指す。

　街まち中なかで人々が動くたびに。風が吹くたびに。
　周囲には砂すな埃ぼこりが舞い、口の中が土の味で満たされる。

　集合日まで此こ処こで過ごすことも考えたが、僕は慣れない街に滞在するよりも、慣れ親しんだ王都に留まることを選んだ。

　どうやら、その選択は大正解だったようだ。
　いくら世界が変わっても〝土の味〟だけは、どうしても僕は好きになれない。

　◇　◇　◇

　酒場へ入った僕は口直しにと、ランベルベリーのジュースを注文する。

　この果物は前回の人生で、僕も育てた経験がある。
　名前の通り、ここ〝ランベルトス〟の特産品なのだろう。

　ジュースを味わいながら、店主マスターに傭兵団について訊たずねると、「街外れの広場に集まっている」ことを教えてくれた。

　僕は情報料を上乗せした代金を支払い、街の南側の、教わった場所へと足を運ぶ。

　◇　◇　◇

　ひび割れた砂色レンガの壁を縫ぬうように進むと、やがて木製の柵さくで囲われた、大きな広場が見えてきた。そこには革製のテントが点在しており、空間には金属同士のぶつかり合う音や、勇ましい掛け声などが響き渡っている。

　僕は入口付近にいた男に近づき、彼に用件を伝えてみる。

「すみません、僕はアインスという者です。リーランドさんに会いにきたんですが」

「あぁ？　団長に？　そこで待ってろ」

　彼は少し怪け訝げんそうな表情をし、広場の奥へと入っていった。
　やはりここが、リーランド率いる傭兵部隊の陣地らしい。


　僕が言われたとおりに待機していると――やがて奥のテントから、燃えるような赤い髪をした男が姿を現した。彼は僕に気づくと気さくな様子で右手を挙げ、笑みを浮かべながらこちらに近づいてきた。

「アインス！　来てくれると信じていたぞ！　ようこそ、ガルマニア傭兵団へ！」