ミストリアンクエスト

幸崎　亮

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第１章　ファスティアの冒険者

第33話　霧の中の勇者

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　エルスたちに、新たな仲間が加わった頃――
　ファスティアから東に位置するアルティリアの王都は、霧に包まれていた。

　霧の中には、歴史ある荘そう厳ごんな城のシルエットが浮かんでいる。
　この地を訪れた二人の男は、人通りのない城下町を抜け、郊外へ歩を進める。細い林道へ続く入口には簡単な柵と〝立入禁止〟の立て札があったが、衛兵などの姿はない。二人は、軽々と柵を乗り越えて奥へ進む。

　さらに霧の濃度は増し――
　巨大な城の影すらも、やがて白の中へと消えてしまった。

　「ここだ」

　禍まが々まがしい魔剣を背負った大柄な男が、林道を抜けた瓦礫がれきの前で足を止める。

　「遺跡――いや、廃墟か？」

　黒ずくめの外套クロークを着た長身の男が、墓標のように残った一枚の壁へ目を遣やる。
　郊外とはいえ、ここは王都の一部。辺りには、壊れた建造物を修復するはずの〝霧〟が立ち込めている。それにもかかわらず――この廃墟だけは、かなり以前から崩れ落ちたままのようだ。

　それは、この惨状が、紛まぎれもなく〝魔王〟の力によって成なされたことを証明していた。

　「ボス、何の用だ？」

　時間の無駄だ――とでも言いたげな様子でラァテルが問う。だが、後ろを振り返ることもなく、目の前の勇者ロイマンは足元の瓦礫を退どかし続けている。

　「何、ちょっとしたケジメというヤツだ。付き合わせて悪いな」
　「問題ない」

　ラァテルは無表情のまま言い、何気なしに周囲を観察する。石やレンガといった建材に混じって、食器の破片や壊れた家具の残骸などが散見される。ここは、元々は誰かの家だったようだ。

　「エルスの家だ――」
　ロイマンが、独り言のように呟つぶやく。

　「――そして、只ただのチンピラだったロイマンが、勇者なんて厄介なモンになっちまった場所さ」

　「ふん……」

　ラァテルは相あい槌づち代わりに、小さく鼻を鳴らす。ロイマンの真意は不明だが、時間の無駄でないことを願いながら、ラァテルは霧の中で静かに時が過ぎるのを待った――。

　「よし。待たせたな」

　立ち上がったロイマンの手には、折れた剣が握られていた。折れてはいるが元は両手持ちの大型剣で、安物の量産品ではない。断面や柄つかの装飾を見ても、元々はそれなりに値の張る逸いっ品ぴんだったようだ。

　「それは？」
　「俺の剣だ。昔の……な」

　ロイマンは崩れ残った壁の裏側へ回りこむ。そこには、壁に寄り添うように二本の剣と、一本の杖が突き立っていた。詳細はわからないが、どれも廃墟には似つかわしくない、立派な武具に見える。

　「これは〝墓〟だ。下手に手を付けると、神殿騎士が飛んでくるぞ？」
　「ふっ……」

　ロイマンの冗談に、ラァテルは思わず息を漏もらす――
　「――誰の物か、訊きいておいたほうが良いか？」

　「必要は無いだろう。まあ、俺も推測しかできん」

　ロイマンは跪ひざまずき、静かに祈りを捧げ始めた。かなり簡略化しているが、光の神と故人に捧げられる祈りだ。ラァテルはさり気なく、そちらから顔を逸そらす。

　「チンピラだった時分、罵ば声せいや嘲ちょう笑しょうは慣れるほど聞いた。だが――勇者と呼ばれだした途端、それが称しょう賛さんや喝かっ采さいに変わった。他人からの評価なんざ、勝手なモンだ」

　ラァテルは何も言わず、目線だけをロイマンの方へ戻す。
　幸い、もう祈りの姿勢は取っていない。

　「やはり、ダークエルフか？」
　「ああ。父親が魔族だった」

　ロイマンからの質問に、ラァテルは表情を変えずに答える――。

　「それを確かめるために？」
　「フッ。まさか」

　魔物の高位存在である、魔族と呼ばれる存在。かれらとエルフ族の間に産まれた者はダークエルフ族となり、魔族の強きょう靭じんな肉体とエルフ族の絶大な魔力を併あわせ持もつ。
　しかし、その代償として極端に短い寿命しか持たず、長い者でも二十年前後しか生きられない。

　ラァテルの年齢は、少なくとも二十歳は超えている。さらに、命を削る気き功こう術じゅつを扱う彼に、残された時間は多くないだろう。

　「妙な気遣いは不要だ。仲間パーティを出て行けと言うのなら、出て行くが」

　「そんなつもりは無えよ。両方な」
　「そうか」
　「目的は判らんが、お前なりに覚悟を決めた上で来たんだろう？」

　ロイマンは立ち上がり、ラァテルの正面へと向き直る――
　「――それに、お前はもう仲間だ。俺がそう決めた」

　「ああ。ありがとう、ボス」

　ロイマンの見立てでは、酒場でのエルスとラァテルの実力は互角だった。それでもラァテルが勝・負・で勝ったのは、彼の覚・悟・がエルスよりも上だったからに他ならない。

　「勇者と呼ばれ始めて以降――ケタ違いの報酬に、反へ吐どが出るような世せ辞じは山ほど受け取ったが……」

　ロイマンは再び踵きびすを返し、さきほどの墓標の前に膝をつく――。

　「それほど真っ直ぐに、礼を言ってきた野郎は――今日までたったの、二人だけだったぜ」

　どこか嬉しげに言い――ロイマンは持っていた剣を、三本の立派な武具の前に勢いよく突き立てた。折れて短くなった剣はこの場に並ぶことで、より貧相に見える。

　「それも墓か？」
　「フッ、さあな」

　ラァテルの冗談に、今度はロイマンが息を漏らす――。

　「よし、用事は済んだ。酒場へ向かうぞ。残りの仲間を紹介しよう」
　「承知した」

　二人の男は廃墟をあとにし、霧の晴れかけた城下町へと戻ってゆく。
　彼らの道行く先、青々と茂った木々の隙間からは――古めかしくも荘厳な城が、再び姿を現しはじめていた――。

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