８月のサバイバー～ヘンゼル＆グレーテルのお留守番チャレンジ～

１

「じゃあ、行ってくるね！　大雅たいが、食費とこっちは非常用。本当に必要な時に使うんだよ？　杏あん、お兄ちゃんの言う事ちゃんと聞いてね！」

　８月のとある早朝、都内の端っこにある住宅街の、いささかくたびれた賃貸マンション。
　その３階に住居を構える、立花家の玄関先で。
　淡いグレーの夏用スーツをぴしっと身に着けた立花遥はるかは、２つの封筒を息子に渡しながら、娘もまとめてハグをした。
　
「明日になったら、楓かえでお姉ちゃんが来てくれるから！
　今夜だけ戸締りとか気をつけるんだよ？」
　『楓お姉ちゃん』とは、別居中の夫の妹。
　元々遥とは親友同士で、子供達とも気の置けない間柄だ。
　
「はいはい、分かったから！　ほらもう出ないと、新幹線乗り遅れるぞ」
　クールに返す、アイドル予備軍のような整った顔の兄と
「あん、ちゃんとお留守番するよ？　ママもお仕事頑張ってね？」
　リボンを付けたツインテールの髪を揺らして、潤んだ瞳できゅるんと見上げて来る妹。

「うっ――2人共、まじ天使！　１週間も離れ離れなんて、ママつらたんっ！
　毎晩７時台に、お兄ちゃんのキッズフォンに電話するからね！
　冷蔵庫に常備菜と、冷食も買っといたから、今日はそれで間に合うでしょ？
　あとは部屋の中でも、熱中症には気を付けて！　夜もちゃんとエアコンを……」
　あれこれ注意事項を伝える母親を遮さえぎったのは、スマホがピロリンと表示した『新幹線発車30分前』の通知。

「やっば――行ってきます！」
　慌てて玄関を飛び出して、『入院した同僚の代理で急遽きゅうきょ決まった、１週間の関西出張』に。
　キャリーバッグを引きずりながら、ダッシュで出かける母。
「「いってらっしゃーい！」」
　と口を揃えて見送ってから、兄はため息を吐き、妹はにんまりと口角を上げた。


「母さんがいなくても、午前中は宿題タイム。食事は朝昼晩バランス良く――で行くからな！」
　兄の小学５年生の大雅（11歳）が、少し癖のある茶色の前髪をかき上げながら、今後の予定を発表すると。
「えーっ！　せっかくの夏休みだし、もっと自由をまんきつしようよー！　
　明日からは楓ちゃんが来るし。何しても怒られないの、今日だけなんだよっ？」
　２歳下の妹、小学３年生の杏が、ぷくーっと頬を膨らます。

「お願いっ、お兄ちゃん！」
　両手を合わせて首を傾げる、可愛い妹に
「ったく……今日だけだぞ？」
　わくわくする内心を隠して、しぶしぶと許可を出す兄。
　そんなお気楽兄妹はわずか１時間後に、己らの無力さを思い知る事になる。


「朝からポテチ、さいこーっ！」
「今日だけ、だからな！　明日からはきちんと宿題を――あっペプシ、もうカラだ」
　リビングのソファに転がって、録画しておいた今期話題のアニメを見ながら、全力で『自由』を満喫していた兄と妹。

「お兄ちゃん、リンゴジュースもお願い！」
「わかった――！」
　空のペットボトルを手に、キッチンに向かった大雅。
　その直後
「何だこれーっ！」
　兄の絶叫が、３LDKの室内に響いた。


「お兄ちゃん？　どーしたの!?」
　もしや『Ｇ』で始まる、あの黒い生き物が？
　恐る恐るキッチンを覗のぞいた杏が、兄の背中に声をかける。

　返って来た返事は
「壊れた」

「えっ？　壊れたって――うわっ！」
　足を踏み入れたキッチンの床は、水浸しだった。
「この水なにぃ!?　どっから来たの？」
「冷凍庫」
　短く答えてから、くるりと振り向く大雅。


　父親似のきりっとした眉をしかめて、
「冷蔵庫が壊れて、冷凍庫から水が溢あふれれてるんだ」
　噛み締めるように、妹に伝えた。