パウパウは今日も元気

２３.パウパウのキラキラとお友達 ９

　ハイエルフの「ネコの宴フェリシ・イク」は子供の遊びだ。
　
　ルールは単純で、同時に魔力を流してネコを呼び、集まってきたネコに魔力を込めた餌を投げて与え、自分の魔力に惹かれて、餌を食べたネコの多い者が勝ち。
どのネコが誰の餌を食べたかは、そのネコの目が一時的に、その者の魔力の色に変わるので判定できるし、そもそも、魔力に惹かれたネコ達は、その持ち主の周りに集まるので自ずと分かるのだ。
　対象は砂漠オオネコ以外にも、山ネコや草原ネコでも行われる。
すべてネコ系の魔獣で行うので、水ネコや雪ネコの事もある。
　
　このゲームの楽しいところは、必ずしも目的のネコが来るばかりではないことで、
「ふっふっふ、ワシに勝てる者など無い！なぜなら、かつてネコの宴フェリシ・イクで人面獅子マンティコラを呼び出した伝説を持つからのっ！」
「なんて、嫌な伝説なんだ」とミっちゃんは眉を寄せ、
「マンテ…それ、なぁに？」
ワクワクとした顔でパウパウがグーリシェダを見る。
「おぉ、体は大きな獅子でな」
乗せられて、グーリシェダが得意げに話を続ける。
「うんっ、それで？」
「顔は地味なオッサンじゃったっ！」
「言い方が酷い」
「オッサン…なんだか可哀そう」

　益体もない話をしながらネコが来るのを待つのだが、砂漠の夜は暗い。星の光と月明かりでは心もとなく、パウパウには岩場の様子は見えなくなってしまった。
オオネコが警戒しないように、火は灯せない。

「ミっちゃん、暗くてパウ、何にも見えない」
「あ～そっかぁ。じゃぁパウパウ、自分にお呪まじないしてみようか？」
ミっちゃんが膝を付いて、パウパウの両手を手に取り
「目をつぶって、手を目に充てて。頭の中でお呪まじないを掛けようね”暗いところも見えるようになぁれ”って、出来る？」

「は？」と怪訝そうにグーリシェダが呟いたが、パウパウには見えないし、聞こえない。

「ん。やってみるね」
パウパウは言われたとおりに両手を夫々の目に充て、頭の中で
『ぼくの目、暗いところも見えるようにな～れ』と、お呪まじないしてみた。

「出来た？じゃあ、手はそのままで目を開けて、それから、そぉっと手を外してごらん」
パウパウはミっちゃんの言うとおりに、そっと手を外してみる。

「どう、出来た？見えるようになったかな？」
パウパウはコクコクと頷いて
「見える。おまじない、すごいねぇ」と笑う。
「私もね、小さい時にそうやって暗いところが見えるようになったんだよ」

グーリシェダが何故か口を押えながら
「そ、そうか。パウパウのお呪まじないは凄いのう」と言ってくれたのが嬉しくて、またパウパウは、ヘニャリと笑った。

「よし、これでオオネコが来たら、しっかり見えるね」
ニコニコと幼子と一緒に笑う孫を見て、こ奴、何やったか分かっておるのか！と、叫びたい気持ちを抑えるグーリシェダだ。

　今のは身体強化の魔法だ。お呪まじないなどではなく、初歩ではあるが、れっきとした魔法だ。
人族は真名が無ければ、体内魔力の制御できないため魔法は使えないとされている。

だが、パウパウは”お呪まじない”で使って見せた。

そして、グーリシェダが叫びそうになったのは、パウパウが体内の魔臓腑の魔力を使っていなかったのが見えたからだ。

見間違いかもしれん。今一度、なにか”お呪まじない”を…と考えていると

「あ、来た！」
岩場の陰から、ぴょこりとオオネコが顔を覗かせた。
”お呪まじない”のお陰で、さっきの夕暮れ時くらいには見えている。

「しー、逃げちゃうから静かにね」
慌ててパウパウは、自分の口を両手で押さえて、コクコクと頷く。

　そして、これからのやり方を問うように、グーリシェダを見上げる。
「あ、あぁ、ではパウ坊。餌を用意するんじゃ、袋に入れたじゃろ？」
言われたパウパウはナイナイ袋から、餌を取り出した。
２０個の生肉団子だ。

「よし、これにの、魔力を流して…あぁ、いや、ウルシェド、どう説明するかの」
「そうだねぇ。うん、パウパウ、餌に触って”美味しいよ”って頭の中で思ってみようか」
コクンと頷き、地面に置いた肉団子、一つずつに”美味しいよ”とやっているらしいパウパウを見て
「いまは魔力が…流れておるの」

　今度は、しっかりと幼子の体の魔臓腑を通して、魔力が流れているのがグーリシェダの目に見て取れる。
「どういうことじゃ。訳が分からん……」

「私も小さい時にね、うまく魔力を流せなくて、ネコの宴のときにさ…」
話しつつもミっちゃんは自分の団子に魔力を流す。

　三人の周りには砂漠オオネコが遠巻きに集まって来る。
「だから、美味しいよ～って言いながら投げてたんだよね」

　一匹に向かってミっちゃんが生肉団子を投げた。
オオネコが見事に飛んで、餌を咥える。「よしっ一匹目」
「あ。ウルシェド、先走りじゃぞ、ほれ、パウ坊も！」
グーリシェダが投げた肉団子も、別なオオネコが素早く走ってきてバクンっと咥えた。

「うん！」パウパウも負けられないと振りかぶって団子を投げる。

「いっくよ～」
　ぺちょっ
すぐ目の前に落ちた。

「う…？」パウパウは諦めない。

上投げがダメなら、下からだと、掬うように団子を投げる！

　ぺしょっ
前のと同じような所に落ちた。
ある意味コントロールがいい。

「あ～」「う～む」
　もともと、パウパウを楽しませるつもりで始めた遊びだ。彼が参加できないのでは、本末転倒だろう。
どうしようか、二人のハイエルフが思案しているうちにも

　「えいっ」ぺちょん
　「たぁっ」ぺっしょん
　「てやっ」べちっ

　健闘むなしく、四才児の４、５ｍ位先に肉団子が溜まっていく。

近いオオネコでも１０ｍは離れた場所にいる。飛距離が伸びる気配はない。
「むぅ」
パウパウは、少し頬をプっと膨らませて、肉団子へ近づいて
ムズっと掴んだ団子を上に掲げて
「美味しいよ～、おいで～」と声に出した。

　ハイエルフ二人が止める間もなく、声に乗った魔力がネコを呼ぶ。
「うわっ、パウパウ！」「ナ゛アゴ」「ミ゛ア゛～ン」「ギャウ」
「ニァァン」「おぉっ」「ミッ」「ウミャァゴ」
岩場のあちこちから声が聞こえる。トトトと駆け下りてくる。

「ウルシェド、まずい、なにか肉を出すのじゃっ」
　グーリシェダが自分の収納から、食料の肉を出す。肉団子だ、魔力だ、等と言っている場合ではない。
岩石砂漠に光る、無数の青い目、青い目、青い目

今までのネコの宴で見たこともないような数の砂漠オオネコ。

「待って、待って、なんだコレ」
　ミっちゃんも、慌てて肉を取りだし始めた。
出汁用に用意していた仔牛の塊肉を、慌てて”風刃”の魔法で切り始める。
先日、マールが召喚した鳥の半身揚げも、どさくさ紛れに処分だ。

「わぁ！すっごい、いっぱいだぁ」一人、状況が分かっていない、キャッキャと喜ぶ幼児。
慌てふためき肉を出す、二人のハイエルフ。
　そんな三人を取り巻く、オオネコ、オオネコ、オオネコの仔ネコ、オオネコ……

　そこら辺りのオオネコ、全てが集まったかのような、ネコの大宴会フェレシ･ホロイークが始まった。