暁に立つ影（完結）

紅の手、蒼の壁

王宮の西塔、その最上階にある書斎は、夜の間だけ王と王配だけのものとなる。
蝋燭の灯が揺れ、帳の外では風が鳴っていた。

ゼルは窓際の席で、手元の戦況報告に目を落としていた。夜半を回ってもその姿勢は崩れず、静かな集中が空気を張りつめさせていた。
そこへ、音もなく扉が開く。

ルディだった。
いつもよりゆるやかな衣をまとい、髪は下ろされたまま、額の王冠はない。
軍を率いる女王ではなく、今夜の彼女は、ただ一人の女だった。

ゼルは立ち上がりかけて――彼女の瞳に宿る熱に、一瞬言葉を失った。
それは剣の鋭さではなく、獣のような静かな欲望。
夜の炎が燃やすような、危うい光だった。

「……何か、御用ですか」

声は平静を保っていたが、僅かに喉が乾いていた。

「用がなければ、あなたに会いに来てはいけない？」

「――私は王配です。陛下が夜分にここへ一人で来られるのは……」

「王として来たわけじゃない」

ルディは彼の机を回り込み、至近の距離に立つ。
ゼルは後ずさりしそうになるのを抑え、じっと見つめ返した。

「王配としてではなく、男として。あなたに、触れてもいいかしら」

そう囁かれた声は、唇をなぞるように熱かった。

ゼルの瞳が揺れる。
ひとつ深く息を吐いて、背を向けた。

「……民のために、王配となりました。それ以上は……誇りが許さない」

「誇りを守るために、あなたは何を差し出すつもり？」

「心です」

「じゃあ私は、あなたの“体”をもらうわ」

ふいに、彼の背に腕が回された。
ルディの手は優しく、だが確かな力で、彼の胸元に触れる。

「ずっと見ていたの。あなたが私のもとで冷たい顔をしながら、指先で剣の癖をなぞる仕草。瞳がほんの少しだけ揺れるのも――気づいてる。あなたも、私を見てる」

ゼルは背筋を強張らせ、まるで氷のように動かなくなる。

「……あなたを、女として意識したことがないとは言いません。ですが……」

振り返って目を合わせる。蒼の奥にある揺れは、決して無ではなかった。

「私はあなたに、臣下としてではなく、一人の男として、見ていてほしい。夜の慰みであってほしくはない」

ルディの表情から、一瞬だけ熱が消えた。
けれど、すぐに静かな笑みが浮かぶ。

「あなたは……本当に、罪な人ね」

「すみません」

「謝らないで。……逃げないでくれて、ありがとう」

彼女は腕を解き、指先だけでゼルの前髪を梳いた。
額に触れた熱が、どこまでも残る。

「今夜は帰るわ。でも、いつかあなたの心が許すなら――私の寝所ではなく、隣に来て」

「……そのときは、自分の意志で、行きます」

蝋燭の灯がわずかに揺れ、ルディはそっと部屋を後にした。
背中には触れなかった。触れてしまえば、壊れてしまうものがあると分かっていたから。

ゼルはしばらくその場を動けなかった。
胸の奥が、緩やかに熱くなる。
それは恐れではなく、渇きにも似た、待ち望まれた何かだった。

彼女に抱かれるのではなく、彼女を抱けるようになったとき――。
そのときこそ、すべてが本当に始まる。
そんな予感だけが、夜の静けさに満ちていた。