名指された花嫁

外伝

その名を聞いた日

十六歳になって間もない春の日、ラス・マデリートは庭のラベンダーに水をやっていた。
父の手入れする小さな庭園は、庶民に近い子爵家の静かな誇りだった。

「お父様、昨日の雨で土が少し流れてました。……この辺り、また撒き直したほうがいいかも」

「おお、ラス。よく見ておるな。では午後にでも一緒にやろう」

そんな、平穏な日常。
つつましく、けれど穏やかに。
このまま結婚して、小さな屋敷で家族を持てたら——そう思っていた。

けれど、その午後だった。

王都から、ひときわ上等な馬車がやってきた。
降りてきたのは、レアドール王国の“神殿付き司教”を名乗る人物。
金と白の法衣に身を包み、庭先に佇むラスを一目見るなり、厳かに言った。

「神託が下りました」

父も、母も、召使いも、固まった。

ラスは意味が分からず、少し笑っていた。

「え……あの、神託って、あの、あの神託ですか？」

「神は仰せです。『アグナス・レアドール王弟と、ラス・マデリート子爵令嬢。
この二人、来たる時代の平衡をもたらすものなり』」

静かな空気のなかで、その言葉だけが、信じられないほど重く響いた。

ラスは、ぽかんと立ち尽くした。

アグナス・レアドール——王弟。
王族であり、数多の美しい令嬢から羨望と憧れを集める人。
政に長け、武にも秀で、容姿も誰もが見惚れるという、完璧な男性。

その、婚約者？

私が？

「……なにかの間違いでは」

思わず口から出た言葉に、司教は首を横に振る。

「神託に誤りはありません」

「……っ」

胸が苦しくなった。
喜びよりも、恐怖の方が早かった。

こんな、地味で、家柄も目立たず、舞踏も知らず、礼儀も怪しい私が——
国の王弟の、正室の候補に？　人々の前に立たされるの？

「わたし……無理です……っ、できません……！」

その場から走り去り、庭の隅の古い石畳のところで、息を整えることすらできなかった。

「……どうして、わたしなの？」

膝を抱え、ひとりぽつりとつぶやいた。

勉強も、舞踏も、人並みにこなすけれど、得意なことなんてなかった。
優しいとよく言われる。でも、それだけ。

きっとどこかの誰か、もっと綺麗で、気高くて、王弟に似合う令嬢がいるはずなのに。

「神様、冗談が……過ぎますよ……」

その日、ラスは泣いた。

夢見たこともないような大きなものに、突然手を引かれた恐怖で、ただただ泣いた。

◆

それから数日、ラスはほとんど部屋から出られなかった。

家族は「神託は拒めない」と繰り返した。
役人が来て、正式な書類と婚約の準備について告げていった。

王弟殿下が会いに来る日程まで、示された。

「……逃げられないんだ」

ラスは知った。

神託とは“命令”であり、“祝福”であり、“罰”でもある。

「……でも、もし……」

あの日、ラベンダーの水をまいていたように、目立たず、静かに暮らしていたら。

それは「誰にも選ばれない」人生かもしれなかった。

でも、今は違う。
神が告げたとはいえ——

誰かが、わたしの名前を呼んでくれた。
国中のどこかにいる、“王弟”という遠い存在が、いま、わたしの名前を知っている。

その事実が、少しだけ、胸の奥を灯していた。

——きっと、逃げられないなら。

——せめて、後悔しないように。

初めて、ラスが自分で選んだ決意は、
“王弟に会うことを怖れない”という、小さな勇気だった。

それが、やがて“愛”へと変わっていくまでの、始まりの日だった。