祈りの花は、王城に咲く（完結）

特別編 君だけが、正気に戻してくれる

2話 貴方を、渡さない

「アルフォンス様、大丈夫です。……私が、来ました」

その声に、アルフォンスは顔を上げた。
目の焦点は定まらず、汗が滴り、唇はかすかに開いて荒い呼吸を繰り返していた。

ナトリアは彼の手をそっと取って、自分の胸の上に添える。
彼の熱が伝わる。
けれど、どこか不自然に高い熱――明らかに、異常だ。

「……っ……ナトリア……」

アルフォンスの目が、彼女を捉えた。

けれど、理性と本能がせめぎ合っているのが分かる。
今の彼は、いつも通りのアルフォンスではない。
そして彼の隣にいた女――カミラ・ヴァルエットは、まだ部屋にいた。

「おや、殿下はもうお忘れになったのかしら？ さきほどは、確かにわたくしを抱きとめ――」

「……黙れ」

アルフォンスの声は、掠れていたが、凍りつくような厳しさを含んでいた。

ナトリアはその言葉に安心した。
まだ、彼の中に彼がいる。
だからこそ――

「アルフォンス様、私を、見てください」

そっと、頬に触れる。

「あなたが今、誰を求めているのか――ちゃんと、わかってます。私を、思い出してください」

その手は熱かった。
それでも、彼は、彼女の頬にそっと額を預けた。

「……苦しい……ナトリア……助けてくれ……っ」

「はい。わたしが、いますから……」

震える体を、しっかりと両腕で受け止める。
甘い香り、火照った肌――アルフォンスの中で欲望がうねりを上げる。

それでも、ナトリアは逃げなかった。
彼が自分を突き放さない限り、そばにいると決めていた。

「……もういい加減、退いてくださらない？」

ナトリアの声が、部屋の空気を切り裂いた。

カミラは少し目を見開いたが、すぐに笑った。

「まあ、怖い顔。……お可愛らしい令嬢、怒りの炎は貴族には似合いませんわ」

「これは怒りじゃない。“拒絶”です。あなたを、拒みます」

ナトリアは、立ち上がって彼女を真っ直ぐに見据えた。

「アルフォンス様は、今あなたの手に落ちかけていたかもしれません。
でも、それは彼の心ではない。あなたが汚したのは、身体だけ。
心までは、奪えない。……わたしが、それを証明します」

「ほう……自信がおありなのね」

「ええ。だって、彼は今も、私の名前を呼びました」

カミラの唇から、さっと笑みが消える。

その瞬間、扉の外から数人の足音が聞こえた。
城の侍従たちだ。ナトリアが呼び寄せたのではない――
アルフォンスが最後の理性で、部屋を離れる前にこっそり仕込んでいた信号によるものだった。

「……さあ、行ってください。カミラ・ヴァルエット様。これ以上、見苦しくならないうちに」

カミラは無言でナトリアを見つめ――笑った。
艶やかに、そしてどこか悔しげに。

「……面白いわ、あなた。いつか、後悔なさらぬように」

そして扉が開き、彼女は静かに出ていった。

＊

部屋に残されたのは、ナトリアとアルフォンス。

彼は床に膝をつき、肩で息をしていた。
彼女はそっと膝を折り、その頬を撫でた。

「もう、大丈夫。終わりましたよ」

「……君が、来なければ……きっと僕は……」

「……来てよかった」

ナトリアはそっと笑った。

「あなたを、守れてよかった」

「君が、来てくれた時……どんなに、救われたか……」

彼の手が、ナトリアの肩に回された。

「君にだけは、こんな姿……見せたくなかった……」

「……そんなこと言わないでください」

ナトリアは、自分の額を彼の額にそっと重ねた。

「私は、あなたの全部を見て、知りたい。
弱い時も、苦しい時も、嬉しい時も、全部――
あなたが私を選んでくれるなら、私は全てを、受け止めます」

アルフォンスの瞳に、涙が滲んだ。

「……ナトリア……僕は……君が、好きだ。
ただの王太子としてではない――君にとっての男として、君を、愛している」

「……はい」

その言葉に、ナトリアは優しく笑って、彼の背中をそっと撫でた。

「私も、愛しています。……あなたを」

＊

その夜、ナトリアは彼の隣で眠った。

触れ合ったのは指先と、言葉と、心だけ。
けれどそれは、どんな熱よりも深く――二人の愛を、結び直す夜だった。