『パン屋の娘と魔導騎士 ― 恋と誇りのマントゥール譚』

番外 気品と戦火とアールグレイ

～ティーカップの中で火花が散る～

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マントゥール王都にほど近い、とある貴族の社交サロン。
白磁のカップ、香る紅茶、甘すぎないスコーン。
それは平和な昼下がり――

……になるはずだった。

「ごきげんよう、ローラ様。まぁ、そのドレス、田舎の染め物ですの？」

「えっ……え、えと……。こ、これは……ええと、母が……」

レモニィー・バーデン伯爵令嬢、今日も攻めの姿勢。

ローラ・ワトソン侯爵令嬢、今日も守備一辺倒。
お嬢様界の火種は、静かに着火された。

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第一ラウンド：見えないマウント攻防戦

「まぁ、私の方は最近、ウィリアム様と王城の回廊をご一緒したりしてますけど……。“風が冷たい”とおっしゃったから、そっとマントを貸して差し上げましたの」

（どうよ！このさりげないアピール！）

「……わ、私も……っ」

（思い切って言うのよ、ローラ！勇気を出して！）

「この間……ウィリアム様の後ろを……えっと……静かに、歩きました……」

「…………」

「…………」

（沈黙のアールグレイ）

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第二ラウンド：スコーンという名の戦場

「ローラ様、そちらのスコーン、だいぶ焦げてませんこと？……あっ、失礼。これは焼き色っていうんですのよね？」

（どこが失礼だ！全方位攻撃かこの人！）

「こ、これが……わ、わたしの家では“カリッと香ばしく焼く”が伝統で……」

「まぁ、文化の違いって面白いですわね～、ふふ」

（上から目線すぎて逆に美術館に飾りたい）

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第三ラウンド：ウワサと誤爆と勘違い

「ところで、ご存知？ シルビアというパン屋の娘……」

（出た……伏兵への話題転換！）

「ウィリアム様がよく、彼女の店に通っているって――」

「っ！？」

ローラのメガネがびくっと震える。

「こ、これは戦ですわ！平民に“恋の戦場”を荒らされるわけには……っ！」

「なにを仰ってるの、ローラ様。戦とは“知性と気品”のぶつかり合いですのよ」

「……えと、それって……つまり……血で血を洗うってこと？」

「ちがいますわ！！！」

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終末ラウンド：勝者なき優雅な泥仕合

最終的に、二人はサロンの奥で「騎士ウィリアム様の本命は誰か」について、
紅茶と妄想と嫉妬を盛大にこぼしながら語り合っていた。

「やっぱり私のような、知的で洗練された女性こそが……」

「で、でも……私は……あの……メガネ……似合ってますか……？」

そのとき――

「お邪魔します」

扉が開き、現れたのは――まさかの当の本人、ウィリアム。

「……」

「……！！！！！」

紅茶カップを手にしたまま、二人は凍りつく。
ローラのメガネがくもり、レモニィーの眉毛がピクリと跳ねた。

「……えーっと、ドルマン様をお探しだったのですが、間違えました。では」

「「まってくださいウィリアム様ァァァァ！！」」

今、静かなティーサロンに“令嬢二重奏（ハモり気味）”が響いた。

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エピローグ：戦のあとにはスコーンを

「……今日は引き分けだったわね」
「……はい。来週も、サロン……ご一緒にしますか……？」
「ええ、あなたには情報提供の価値くらいはあるし」
「（いま、利用される宣言された……）」

紅茶は冷めたけれど、恋の火種はまだまだ冷めない。