転生後、役に立たないと思われていた才能『カード使い』で、世界最強になる

13. 大賢者ヴェリオン（中）

『老夫の要求が高いと？ 正直に言ってしまえば、お前の自然界の魔力に対する親和性は、あそこにいる四人の救いようのない連中よりほんの少しましな程度だ。もし老夫の時代に生きていたら、下水道掃除の仕事すら任せられないだろうな――お前の祖先の魔法の才能もまあまあ程度だったが、お前はそいつらと比べても到底及ばないぞ』

　眼前の大賢者は不満そうな様子だったが、私は同時に、彼が私の考えを読み取れることにも驚いていた。

『何を驚いている。お前は今、意識体なのだ。お前の意識を破壊せずに深層記憶を直接読み取るのは難しいが、表層の思考程度ならはっきりと感知できる』

『……うむ、お前の考えを見せてもらおう……成人式を終えたばかりで、『四元素魔法』のギフトすら覚醒していないのか？ 追放された？ まあ、大抵のギフトは所詮、初期の成長率を少し良くするだけのものだ。最終的には、それぞれの能力に対する研鑽の度合い次第だがな……』

　彼は気軽に私のギフト情報を探っていたが、その声が突然止まった。

『……これは何のギフトだ？ こ、これは――わからぬ……まったく見通せぬ……』

　私は初めて、彼の声から震撼の感情を感じ取った。

　大賢者の意識体は一瞬で私の目の前に飛び、手で私の肩を掴んだ。『教えろ、『カード使い』とは一体何なのだ！』

　彼の絶え間ない問いかけに、私は『カード使い』について、そして私の魂が別の世界から来たことを順に話した。しかし電子ゲームが何であるかは詳しく説明せず、「自分のギフトで、いずれ別の世界から伝説級の召喚獣や魔法、武器を召喚できると思う」とだけ伝えた。

『……そうか……これが……これこそが、新たな『可能性』というものか……』

『お前の魂から、無数の糸が伸びているのをかすかに感じる。『ギフト』の力によって、遠くの『どこか』と繋がっている――老夫はただの錯覚かと思っていたが、どうやらそうではなかったようだ。これはお前の運命に関わっている』

　彼の声からは、先ほどの見下しや傲慢さは完全に消え去り、代わりにある種の熱い期待が感じられた。

『お前はこれからの人生で、必ず異世界と、そしてこの世界の無数の重要な人々や物事と関わりを持つだろう。お前は単に歴史に名を残すだけの人物に留まらず、この世界を救う鍵となる可能性を秘めている』

　世界を救う？ 誰が？ 私が？

　ほんの数分前まで、彼は私の魔法の才能など下水道掃除すら任せられないと言っていたのに。

『さあ！ 老夫にその『ギフト』を見せてみよ！』

　大賢者は両腕を広げた。虚空の彼方で、まるで彼の背後に炎が燃え上がったかのようだった。

『そうすれば、老夫――ヴェリオン・フィッツ・アサリン――はこの目で、お前の真の可能性を見極めてやろう！』

　彼の手から、色とりどりの魔石がばらまかれた。

『この封印陣を強化するために、地下周辺のエネルギーはほぼ吸い尽くされている――残っているのは、こんな役立たずの低級魔石だけだ。老夫の感知が間違っていなければ、これらの魔石はお前の言う『エネルギーポイント』の代わりになり、お前の手にあるカードを活性化できるはずだ』

　私の意識は肉体に戻り、魔石を拾い上げて調べた。魔法陣の保護を受け、比較的高濃度の魔素に浸かっていたにもかかわらず、ほとんどの魔石は時の流れで効力を失っており、ほんの数個だけがまだ使えそうだった。

　魔石を手に握りしめ、私はゲームの中の台詞を大声で叫んだ。

「――遠き世界より来たれ、我が魂の盟友よ、此処に我が呼び声に応えよ！」

「召喚――『爆発蟻』！」

「召喚――『下級風元素』！」

「召喚――『気球鳥』！」

　考えた末、この三体の召喚獣を選んだ。ゴブリンは醜く、ミノムシは戦闘力がなく、悪魔蛙は事前素材が必要だからだ。選べるのはこれらだけだった。

「召喚――アイテムカード・『生命の泉』！」

「召喚――アイテムカード・『大蛇の脱皮』！」

　アイテムカードは召喚獣や装備カードと違って、フィールド上の最大数の制限を受けない。だから全て召喚した。

　大賢者ヴェリオンの意識体が私の前に漂い、一つ一つの召喚物を注意深く調べ始めた。

『……やはり、老夫が考えていた通りだ。これらのものは、この世界の物質とは完全に異なる。それらの体を構成する魔素粒子のほとんどは、この世界の外から来ている。老夫にも、その動作原理を容易に解析することはできん。この世界に似たような魔物や道具が存在していたとしても、根源的にはお前の召喚物とは全くの別物だ』

『何か奇妙な力が、お前の『ギフト』を通じて、お前とこれらの召喚物を繋いでいるようだ。たとえこの世界で消滅しても、しばらくすれば再び召喚できるだろう――ある意味では、彼らは皆、元素界Planeから来た『元素精霊Element』のようなものだ』

『小僧、あそこの魔像に向かって攻撃を仕掛けてみよ』

　私の操縦の下、下級風元素が爆発蟻の周囲を纏い、その速度を明らかに向上させた。魔像が振り下ろす大剣をかわした後、蟻の尾の針が魔像に突き刺さった――しかしダメージは与えられなかった。

「召喚――戦術カード・『無謀突進』！」

　爆発蟻の体に赤い光が灯り、前へ飛び出して魔像の足に噛みついた。

　魔像は軽く剣を振るい、爆発蟻を打ち飛ばした。体液が飛び散り、後者は何本かの足をもぎ取られた。

「回復スキルを使え！」

　命令を受けた気球鳥の体から緑色の波動が放たれ、爆発蟻の傷口を徐々に癒していった。後者は再び立ち上がった――代償として、魔像は気球鳥に目を付け、軽々と手を伸ばして捕まえた。

「プッ！」

　羽毛が舞い散る中、気球鳥はカードに戻った。ただし色は灰色になっていた。

『再召喚カウントダウン：00:00:30/00:00:30』

「爆発蟻、決着をつけろ――自爆を使え！」

　魔像に噛みついた爆発蟻の腹部が異常に膨れ上がり、数秒後に爆発した。

「――ドカーン！」

　一瞬の煙の後、爆発蟻もまたカードに戻った。魔像はほとんど無傷で、床タイルにできた爆発の亀裂でさえ、ゆっくりと修復されていた。その時、私のガチャ画面から再び音楽が流れてきた――私はこの音に馴染みがあった。『モンスターマスター・カードデュエル』の戦闘勝利後の効果音だった。

　どうしたっていうんだ、まだ毎日午前0時のガチャ時間じゃないだろう？

『初めてのカード決闘、初心者チュートリアル（1）完了』
『報酬をカードアルバムに配布しました』

「？」

　かすかに覚えている、ゲームには初心者チュートリアルがあったはずだが……あまりにも昔のことで、具体的な内容は思い出せない。

『老夫にも見せてみよ』

　私が目の前の半透明の画面を開くと、大賢者の意識体が私の頭上に漂った。父や他の人には見えないのに、なぜ彼は私と同じようにこの画面が見えるのだろう？

『当たり前だ。先ほども言ったが、お前の表層思考を読み取れるのだ。お前が見ているものは、老夫の意識にも投影される』

　また心を読まれた。これではプライバシーが全く守られない気がする。

　ガチャ画面の一番下に、『カードアルバム』と『デッキ』という新しいオプションが現れた。

『ガチャポイント：0。ガチャ実行不可』
『保有カード数：10』
『ガチャ1回』『ガチャ10回』
『カードアルバム』『デッキ』

　カードアルバムを開くと、確かに11枚目のカードが現れた。

『幼少期の火竜Baby Dragon:Fire Type：竜種、火属性。火山から孵化した幼体で、炎の制御力はまだ弱い。しかし育て方によっては、異なる竜種モンスターに進化する可能性がある（※※※）』

「――これは！」

　古典カードパック『五色の巨竜＆五行の神龍』の初期モンスターの一つだ。自分のファミリーの中では基礎素材に過ぎないが、初期段階で三星のレアリティを持っている。

『幼少期の火竜』自体の攻撃力と生命力は三星モンスターの中では弱く、普通の二星と変わらない程度だが、二回の『進化召喚』を経ることで、五星の中でも攻撃力がトップクラスの赤き竜になれる――いわゆる「大器晩成型」のカードだ。

　別の道を選べば、その可能性を捨てて、一回の『進化』だけで最終形態の四星モンスター『竜族守護者・炎』にすることもできる。これ以上は進化しないが、戦闘初期から即戦力となり、相手の基本カードを楽に圧倒できる。速攻型の対戦に向いている。

　私は大賢者からもらった魔石の中から火属性のものを探し出し、順番に召喚を試みた。Cランクの魔石に当たった時、それはついに溶けて赤い光の塊となり、カードの中へと入っていった。

「――キィィィア！」

　楽しげな鳴き声とともに、少しだけベビーフェイスな生物が私の前に現れた。幼い翼を一生懸命に羽ばたかせて、空中へと飛んでいく。

　その体格はそり犬くらいで、外見はイヌ科動物とヤモリを混ぜたような感じだった。体は滑らかな鱗と炎の形をした模様で覆われており、触るととても温かい。しかしそれはただのペットではなく、ゲームでは戦闘時に数百度の炎を吐けると言われていた。

「お前には、炎にまつわる名前が必要だ……そうだな、今日からお前の名前はアタルAtarにしよう！」

　この名前は、地球で最も古い一神教——ゾロアスター教Zoroastrianism、あるいは拝火教はいかきょうと呼ばれる宗教に由来する。その教えにおいて、アタルは最高神アフラ・マズダーAhura Mazdaの子であり、聖なる炎の化身。極めて重要な象徴的な意味を持っている。

　私は幼い火竜の頭を撫でた。気持ちよさそうに目を細め、私の周りを飛び回った。

　その後、大賢者の指示で、幼い火竜に唯一の攻撃スキル――『ファイアボール』に似たブレス――を使わせてみた。一発だけの威力は下級魔法より弱いが、二十発以上連続で放てる。全て放てば、普通の住宅を容易に破壊できる威力だ。竜種のブレス炎は非常に延焼性が高く、周囲の環境を破壊し続ける。そのため、彼らの多くはもともと炎に満ちた火山地帯に生息する習性がある。

『おお――純血の竜種としては、常識的に考えれば幼年期であっても他の種族に対して強い排斥性を示すものだ。このように竜種を完全に人間に懐かせる状況は、『竜騎士』や『竜使い』のような、竜と接することに特化した希少なギフトの持ち主であっても、極めて稀に見られる程度だ』

『ましてや、お前の言うように『進化召喚』で通常の成長段階を飛ばし、モンスターをいきなり上位種族や成体にできるのであれば、成長周期の長い竜種にとっては極めて稀なアドバンテージだ――幼生体の竜は非常に弱く、Cランクの魔物にすらならない。Aランクの成竜に成長するまでには、少なくとも数百年はかかるのだからな』

『召喚されたモンスターだけでなく、同じく召喚される様々な武器や魔法に至るまで、お前は極めて高い親和性を持っている――つまり、理論上は全方位的な才能を備えているということだ。これに関して老夫は断言できる。『カード使い』の成長の可能性は計り知れず、少なくとも『ギフト』の頂点とされる『勇者』や『賢者』の下には決して位置しない』

　大賢者ヴェリオンの声からは、心からの喜びが伝わってきた。彼が自ら進んでこの身を封印と変え、この闇の中で眠り続けた数え切れない歳月は、きっと孤独だったのだろう――星々の位置を変え、山々を崩壊させるほどに長いその孤独が、おそらく彼にとって最も重い枷だったのだ。