ティー・クリッパーの女王

第三章 踊るように笑え

30.テスト航行

　進水式が終わると、クリッパー船のテスト航海が始まった。
　工場初の試みであるウィンドジャマーだ。
　しかも、竜骨も初のつぎはぎだ。
「まっすぐ進むのか。大丈夫なのか」といった具合に、皆、心配をしている。

　不具合はすぐに修正し、テストを繰り返し、操舵も問題なく終えようとしていた。

　だが、工場長は、
「他のドックで鉄のつぎはぎは交換できないし、部品も調達できない。うちの職人が必要ではないのか」と。
「工場長、それは……」
「うちの工員を連れて行くと良い。ジャスミン、お前がこの船に乗り込め」
「工場長……」
　実は、ジャスミンは口癖のように「この船に乗ってみたい」と言っていたのだ。
「鉄は、今までの船大工では整備できない。だが、鍛冶職人がいれば、何とかなる。鍛冶作業が出来るようにもしてある」

　それを見ていたヴィレムが、どう思ったのだろうか。
　今度は、船酔いでうるさくなるのだろうなぁ……と思ったかどうか。

　そして、いよいよ、ロンドンに向けて出航する。

　港の中では、タグボートに曳いてもらい、外海に出る。
　そこで、テムズ川下流まで自力航行し、また、テムズ川でタグボートに繋いでロンドン港まで遡ることになっている。

　ドックで積荷を載せれば、いよいよ、アジアへ向けて出航である。

　ハインリッヒ船長、ヘニー副船長、ヴィレム、ジャスミン……
　それぞれの想いを載せ、クリッパー船はドーバー港からロンドンへ向かう。