女神のつくった世界の片隅で従魔とゆるゆる生きていきます

第２章 夏

◆「焼きユニ・コーンください」ってあの時のおじさんが土下座してきた件

おじさんは店に入るなり、キョロキョロと落ち着かない様子で辺りを見回し、困ったように頭を掻いた。

（な～んか見たことあるような気がするんだよね…。このおじさん）

そう思っていたら――

「――あら？ あなたは夜市の時の……」と、ケイトさんが声を上げた。

すると、おじさんはさらにそわそわと視線を泳がせ、

「その節は本当に……すまなかった。あんなに美味しいユニ・コーンは、生まれて初めてで……それで……その……」

と、もじもじ。まだ入り口に立ち淀んでいる。

（うーん、中年オヤジのモジモジはちょっと……）

でもその一言で思い出した！
この人、あの夜市で最初にうちの屋台に難癖をつけてきた張本人だ！

……けど、結局その騒動がきっかけでお客さんが一気に集まって、大繁盛したんだよね。
ある意味、恩人……なのかも？

おじさんは何か言いたげに、口を開けては閉じ、また開けて……を繰り返している。
その様子が何とももどかしくて、つい私は声をかけてしまった。

「何かご相談があるなら、こちらで伺いますよ？」
そう言って、カウンターの前に椅子を出して促すと、

「すまない……」と小さく言って、おじさんは肩をすぼめながら、ちんまりと腰を下ろした。

あの時の意地悪そうな態度からは想像もつかない、どこか弱ったようなその姿。
これはきっと何か事情があるんだ――そんな気がした。

外はまだ夏の名残で、じんわりとした暑さが残っている。
ケイトさんが白月ラナホワイトの氷を浮かべた冷たい水を差し出すと、カラン……と、涼やかな音が響き、グラスの中で白月がふわりと香った。

おじさんは目を丸くしながら水を一口、そしてもう一口……ごくごくと飲み干し、ようやく落ち着いたように深く息を吐いた。

そして――

「私は、パッソで小さな商いをしておりまして……」

と、静かに、けれど確かな声で語り始めた。

「名前はモルトンと申します。モルトン商店の、まあ…店主です」

どこか申し訳なさそうに頭を下げながら、モルトンさんは話を続けた。

「……昔は、もっと商いも回っていたんです。けれど近年は王都からの物資に頼るにも競り負けるばかりで。売れ筋は他の店に取られ、私のような小さな店は立ち行かなくなる一方でして……」

汗ばむ額を布でぬぐいながら、彼はうつむいた。
その肩は細かく震えていたけれど、それは恐れや恥ではなく、焦りと悔しさだった。

「この照陽祭ナイツフェリアが、最後の賭けだったんです。何か一つでも、“売れる商品”を仕入れられたら、と……」

カラン、と白月氷がまた音を立てた。
しばし沈黙ののち、モルトンさんは言葉を継いだ。

「……あの時、つい、腹立たしさと自分の情けなさとで、あなたの屋台に難癖をつけてしまった。あんなこと、本当にするべきじゃなかった。すぐにでも謝りに行くべきだったのに、どうにも……こう、タイミングが掴めなくて……」

ぼそぼそと呟くようなその声には、言い訳でも取り繕いでもない、真っ直ぐな悔恨が滲んでいた。

「でもね……その夜、宿に帰ってから、あの焼きユニ・コーンの味が、どうしても忘れられなかったんです。あんな料理、食べたことがなかった。外は香ばしくて、中は甘くて……何より、あれを食べているときの、周りの人たちの笑顔が、羨ましくてね……」

彼の目がふと遠くを見るようになった。

「うちには、息子が二人と、嫁がいます。みんな、私の小さな店を手伝ってくれている。でも、もう限界なんです。家族を食わせていくには、何か、大きな転機が必要で……。あの日、あなたの料理を食べた時、これだと思ったんです」

モルトンは深く頭を下げた。額が膝につくほどの、真摯な謝罪と願いのこもった一礼だった。

「どうか…あの“焼きユニ・コーン”のことを、教えていただけませんか？もちろん、すぐに盗んで真似ようなんてつもりはありません。ただ、ヒントだけでも、手がかりだけでも、あの味に近づける何かを……学ばせていただけたらと」

彼の手は、きつく握りしめられていた。
一介の商人としてのプライドも、年長者としての体裁も、この瞬間ばかりはかなぐり捨てて、ただ家族のために頭を下げているのだと、誰の目にも明らかだった。

店の空気が、少し静かになった。
その静寂の中、ノエルの目がゆっくりと細められて――

「モルトンさん！！ユニ・コーンじゃなくて、これ、売ってみませんか？」

……。
……。
……。

「「「は？………ええーーーー！？！？！？」」」

一拍置いて、お店にいたみんなの声がハモッた。