Cross Navi Re:〜運命の交差〜

第二章 秋人の場合

欺瞞編 1-15 傀儡の国①

スヴァル国の最大級の城、グラプニル城。
その城の1番高いところに、深々とフードを被り、ロングコートを見に纏った人影が、トアールの街を見下ろしている。

空はどんよりとした曇天で、風も少し強い。

ロングコートは風でたなびき、スリットから白く美しい脚が見えているその人物は、秋人を目的として、グラードと競うあの女である。


「やっぱりここに辿り着いたのね…フフ」


口元を歪めて、ニヤリと笑う。


「迷っちゃうわね。どうしようかしら。」


女は口元に人差し指を当てて、何かを悩む仕草をする。


「グラードは、何か策を考えてるみたいだし、今度は後攻、私の番という事でいいかしらね。」


そう言いながら、女は細長い棒をどこからともなく取り出すと、まるでオーケストラの指揮者のように振り始める。


「さぁて、楽しくしなくちゃねぇ。」


指揮棒を振り続ける女の体の周りに、ゆっくりと紫色のオーラが拡がり始める。
そのオーラは、ゆっくりと天に昇っていく。


「アハッ、アハハハハハ！」


リズム良く指揮棒を振る動作が、だんだん激しくなり、まるでサビの部分に入ったかのように、女の動きが最高潮に入ると、空から雨が降り出した。

気持ちの悪い紫色の雨。
毒々しく、禍々しいその雨は、トアールの街へと降りかかっていく。


「ハハハハッ、ハハハハハハハハハハハハ」


狂ったように笑い続けながら、指揮棒を振り続け、彼女の指揮はフィナーレを迎える。

両手を胸より下の位置にし、手のひらを下向きに自分の胸まで引き寄せる。両手を合わせるように指先だけで音を切る仕草をした。最後にフィニッシュを告げるように、口元に軽く手を運び、そのまま少し動きを止めた。

最後に、まるでその場に観客がいるかのように、挨拶のポーズを取る。
道化師が、片手をクルクル回して、胸にその手を当て、戯けた挨拶をするように。

無論、雨は降り続けている。
街が紫色に染まっていく。

女は満足気に再び口元を歪めると、黒い靄とともに姿を消すのであった。


◆


エフィルは、毎日のように秋人の元へと訪れていた。
秋人はエフィルに対して、煩わしいと感じつつも、無下にできなくなっていた。

この世界にきて、初めて心を許せる存在に、心のどこかで、すがってしまったのかもしれない。

そんな事をぼんやりと考えながら、横で果物を齧るエフィルに目を向ける。


「毎日ここにいていいのか？」


あぐらをかいて、頬杖をついたまま、秋人はエフィルに問いかける。


「だって秋人に"ジョウホウ"を持ってこなきゃだもん。」


そう言って、エフィルはニカッと笑う。

秋人は、エフィルと出会ったあの日以降、何でもいいからと言って、彼女に情報を集めさせていた。

と言っても、街で配られる新聞のようなものや、書物などを持ってこさせている訳だが、思った通り、秋人には読めず、エフィルに読んでもらって、内容を把握していた。

しかしながら、集まった情報は、どれもこれも大したものではなかった。
国の経済情勢、議員の不正発覚、有名貴族の不倫騒動など、現世界とほとんど同じような内容ばかりで、秋人は嫌気が差していた。

ひとつだけ気になったのは、「天災の前触れか？！」と大きな見出しが書かれた記事だ。
エフィルに読ませると、夜遅くに紫色の雨が降り、明け方には止んだという内容だった。それ以外は研究者や専門家たちの見解が書かれていたが、どれも稚拙なものばかり。

（こいつら、本気で考えてんのか？）


秋人はそう思い、結局、途中で聞くのをやめてしまっていた。

秋人は、美味しそうに果物を食べるエフィルをジッと見つめる。エフィルは目の前に広げた新聞に、ゆっくりと目を通している。
すると、エフィルが何かを見つけたように、新聞の一部を指差した。

「あっ！これなんかはどう？」

「なんて書いてあるんだ？」

「えっとね…、『来週初めにアルフレイム国の国王が来日。商業王として、名高いアルフレイム国王は、スヴァル国との交易強化のため、近く来国する予定。魔鉱石の産出で有名なスヴァル国を、貿易友好国とし、その調印のために来国する。』だってさ。」

「アルフレイム国王…他にも国があるのか。エフィル、この世界には他にどんな国があるんだ？」


秋人は、初めて聞く単語に興味を抱いた。


「えっと、全部は覚えてないけど…」

そう言ってエフィルは、頭から記憶を捻り出しながら、秋人に説明していく。


「この世界は3階層に分かれていて…う～んと、1番上がエルフの国アルフレイム、2番目が、巨人の国ヨトンと獣人の国ムスペルに、ミズガルは…なんだっけ？」


必死に思い出そうとするエフィルに、秋人はため息をついて、


「いいよ、3番目は？」

「ごめんなさい…。3番目はここスヴァルでダークエルフの国と、ヘルフレイムっていう悪魔族の国だよ。」

「あっ、悪魔族って…」


悪魔という言葉に、少し焦る秋人だが、


「あ、色々な種別はいるけど、ほとんど私
たちと変わらないよ。ムスペルを除いてだけどね。他の種族は、肌の色とか体の大きさとか、多少違うところはあるけど、私たちと姿はほとんど変わらないよ。」

「そっ、そうか…」


エフィルの説明に少しホッとしながら、話の続きに耳を傾ける。


「さっき言ったアルフレイムは、おっきな商業国で、世界中にいろんなものを送ってるんだ。他の国は、それぞれの特産品があって、それを各国との交易の柱にしている…」


エフィルが少し間を開ける。


「ん…どうした？」


秋人が声をかけると、エフィルはニカッと笑って、


「って、先生が言ってた！学校の！」


その言葉を聞いて、秋人はついつい頬杖から頭を落とす。ニシシッと笑うエフィルに向かって、秋人は呆れたように話しかける。


「まぁ、いいや。ミズガルって国がどんな国かは、また今度教えてくれ。今は…この国のことをもっと知らないとな。」


秋人がそういうと、エフィルはニカッと笑って、親指を立てる。


「使い方、これで合ってる？」

「あぁ…、合ってるよ。」


秋人がふざけて教えたサムズアップを、しっかり使いこなすエフィルに、笑みがこぼれる。

2人は小さく笑い合のであった。


◆


「ただいまぁ！」


夕方になり、エフィルは家路へとついた。
奥から母親が夕飯を作る音がする。
エフィルは自分の部屋に入って、椅子に座り、明日は秋人に何を持っていこうか考える。


（歴史の本は、まだ持っていってなかったなぁ。明日はそれを持っていこうっと。ミズガルのこともわかるし。）


窓の外に広がる、夕焼けに染まった街並みを見ながら、エフィルがそんなことを考えていると、母親が呼ぶ声がした。


「エフィル！ちょっとおいで！」


まあ夕飯ができたのだろうか。弟たちはまだ帰ってきてないみたいだけど。
そう思案しながら、「はぁい。」と返事をして、リビングへと向かう。

リビングへ入ると、見知らぬ男たちがいた。

3人の男たちは、真っ黒なコートに、黒い帽子を身につけており、その内の1人は片目にレンズをかけている。

そのレンズをつけた男が、椅子に腰掛けたまま、エフィルを見るとニヤリと笑って、話しかけてきた。


「嬢ちゃんが、エフィルちゃんかい？」


気持ちの悪い笑顔。
エフィルは1番にそう思い、背中に冷たいものを感じた。

心を見透かされるような瞳。
舌なめずりをするように笑う口元。


「そっ、そうだけど…おじさん達は？」


エフィルがそう問いかけると、母親が話に割って入ってきた。


「あんた！母さんになんか隠してないかい？最近この辺で、通り魔が現れたらしいんだよ！エフィル！何か知ってたらこの人たちに話な！」


凄むようにエフィルに問いかける母親に対して、レンズの男が「まぁまぁ、お母さん。」と、落ち着くように促す。

母親が、ため息をついて身を引くと、男が改めてエフィルへと話しかける。


「最近、この辺でおかしな事などなかったかな？おじさん達は、ある事件を追っていてねぇ。」


男は帽子を被り直しながら、話を続ける。


「君が通う学校の生徒さんが、一昨日遺体で見つかったんだよ。あそこの廃教会の近くでね。」

「えっ！？」


反応を示したエフィルを見て、男はニヤリと笑う。


「ここ数日、あの教会の周りで可笑しな噂を耳にするのだよ。何か関係があるのか…エフィルちゃん、何か知らないかい？」


ニヤつきながら、話しかけてくる男に、エフィルは疑心の念を抱いた。

そんな事件は、起きていない。
学校が、事件のことを生徒に隠していたとしても、本当に友達が殺されていたとしても、それは教会の近くではない。
絶対に確信できる。

なぜなら、ここ数日、学校が終わってから、家に帰るまで、エフィルは廃教会に入り浸っていたのだから。

この男は何か隠して、嘘を言っている。
エフィルはそう確信して、こう答える。


「そんな事件は…知らないです。」


その言葉に男は、再びニヤリと笑うのであった。