転がり落ちた聖女

1巻

1-1

　
　　　プロローグ
　

「これより帰還の儀式を始める」

　静寂に包まれていた空間に響き渡った声に、私は息を呑んだ。
　白いローブをまとった魔術師たちが、床に描かれた魔法陣を一斉に取り囲む。
　私は小さく息を吐き出すと、ゆっくりと顔を上げた。すると、視界に入ったエルハンスが、少し悲しそうな表情を見せる。
　白いローブに身を包み、寂しげに微笑むエルハンス。ローブのフードからこぼれだす金の髪もこれで見納めかと思うものの、なんだか実感が湧かなかった。私を見下ろす薄い青色の瞳は、心なしか潤うるんで見える。だけど私はそれに気づかないふりをして、微笑んだ。

「今までありがとう。エルハンス」
「サヤ……」

　その先に続くのは、私を引き止める言葉だろう。
　だが、それを遮り、言葉を続けた。

「お世話になりました」

　私は、このローラント国で一年間、聖女を務めていた。
　その役目を終え、元の世界である日本へ戻ることを希望したのだ。
　この国の王子であるエルハンスに、彼の側近であるギルバート、そして私の護衛役だったリカルドに見守られ、今まさに帰郷するための儀式が行われようとしている。
　息を深く吸い込んだあと周囲に目を向けると、エルハンスの後方で、壁に寄りかかっている人物が視界に入る。
　そこで目が合った。
　だが、彼――リカルドはいつもと変わらぬ冷静な表情で、真っ直ぐに私を見つめるだけ。
　最後の時ぐらい、なにか言葉をかけてくれてもいいのに……
　脳裏に浮かんだ思いを、慌ててかき消した。彼に期待しても無駄だってわかっている。
　リカルドにとって私は、歴代の聖女のうちの一人にすぎないのだから。
　そう自分自身に言い聞かせると無理やり笑顔を作り、微笑んだ。
　最後ぐらいは笑ってさよならをしたい。
　私は、エルハンスの隣に立つ長髪の男性、ギルバートにも声をかけた。

「ギルバートもありがとう」
「サヤがいなくなると、寂しくなる」

　社交辞令でもそう言ってもらえると、悪い気はしない。微笑んだあと、軽く頭を下げた。
　再び視線を向けた先は、壁に寄りかかったままのリカルドだ。
　あまり興味がなさそうな様子は、早くこの儀式が終わればいいとでも思っているように見えた。だけど、このままでは、やはり後味が悪い。
　私は自分から彼に歩み寄り、静かに声をかけた。

「リカルドもありがとう」
　
　彼は静かにこちらへ視線を投げた。彼はその髪の色と同じ、黒いローブに身を包んでいる。
　漆黒しっこくの瞳からは、なんの感情も読み取れない。

「…………」

　彼は無言のまま、首を縦に振る。
　結局、最後の場面になっても、この人の考えていることはわからなかった。
　だが、こうやって静かに儀式を見守っているということは、彼は私に対して特別な感情を持っていた訳じゃない、ということだ。
　少し悲しい気持ちになっていると、声をかけられた。

「聖女様、こちらへ――」

　魔術師に先導され、魔法陣の中に一歩足を踏み入れる。
　途端に、体が熱く震えた。
　足元から感じるのは彼らの気の力なのだろうか、この部屋に集まる魔術師たちが、口々に呪文を唱え始める。
　やがて足の先が痺れ、そこから自分の体が消えてなくなりそうな感覚が生まれた。頭の中に靄もやがかかり、意識が途切れる。
　ああ、これで元の世界に帰れるのだ――
　戻ったら、ここで過ごした日々は懐かしい思い出として心に残るのだろうか。
　それとも、全て忘れてしまうのかしら？
　いっそ忘れられたら、楽になれるのかもしれない――
　最後に視界に入ったのは、リカルドの姿。彼の姿を脳裏に焼き付けたあと、私は目をギュッと閉じ、体が浮かび上がる不思議な感覚に身を任せた。
　

　　　＊＊＊
　

　地面に勢いよく叩きつけられたような衝撃があって、次に感じたのは全身の痛み。
　浮遊感に身を任せていた時とは一転した感覚に、瞬時に意識が覚醒かくせいする。目をパッチリと開けると、木こ漏もれ日が私の視界に入りこむ。
　ここは――私は無事に日本へ帰れたの？
　そう思った瞬間、改めて体に痛みを感じて、顔をしかめながら上半身を起こす。
　この場所には見覚えがある。木々に囲まれた森、隣にあるのは大きな湖。
　辺りを見回して、思わず息を呑んだ。身から力が抜け、再びその場に倒れ込む。
　はるか遠くに見えたのは、ローラント城だった。
　そう、それは先ほどまで私がいた場所だ。
　なんで!?　帰還の儀式を行ったのだから、ここは日本じゃないの!?

「っ～～～!!」

　声にならない叫びと憤いきどおりのあと、私は息を大きく吸い込んで、大声で叫んだ。
　「儀式、失敗しているじゃない!!」
　木々に止まって体を休めていた小鳥たちが、声の大きさに驚いて一斉に飛び去るのさえ、気にならなかった。
　
　

　　　第一章　聖女の務め
　

　私は川本かわもと紗也さや。
　生まれも育ちも日本の、十九歳だ。
　一年前のある夏の日、友人たちと川辺で遊んでいた私は、はしゃいで水に足をつけようとしたところ、濡ぬれた石で足を滑すべらせて、頭を打って気を失ってしまった。
　そして目覚めた時、広い部屋にある天蓋てんがいレースつきのベッドに寝かされていたのだ。
　目だけを動かして辺りをうかがうと、映画のような調度品に囲まれている。パニックになって身を起こすと同時に、周囲に中世ヨーロッパ時代を思わせる格好をした人が大勢いることに気づき、ギョッとした。
　しかも人々は、口々に私をこう呼んだ。
　聖女様、と。
　は？　なにこれ？　夢でも見ているの？　それになぜ、言葉が通じるのだろう。彼らが話しているのは明らかに日本語じゃないのに。
　あっけにとられている私に、周囲の人間が説明してくれた。
　このローラント国は、資源に恵まれた平和な国であること、代々聖女が信仰されていること。
　聖女とは、城を囲む森の中にある湖、通称『聖なる湖』から現れるらしい。
　その湖のほとりに倒れていたのが私だった、という訳だ。
　今代で八十六代目、実に五十年ぶりの聖女の出現に、城は歓喜に包まれているという。
　いきなりそんなことを言われても訳がわからない。混乱状態になり私は泣き出してしまった。そしてひとしきり泣いて、泣き疲れた頃、この国の宰相さいしょうだという初老の男性から、説明が続けられた。

『この国の聖女を務めて欲しい』

　話によれば、聖女とは国の平和を願い、毎日神に祈りを捧げることが仕事なのだとか。
　その役割は一年という期限つき。期限があるからこそ、とてもありがたい存在なのだと聞かされた。
　しかも聖女として任務を終えたあと、なんでも願いを叶えてくれるという報酬つきだ。

『祈りなんて捧げたことはないし、方法もわからない』

　そう言い張る私に、宰相は祈りの塔という場所で心を込めて祈るか、もしくは歌うだけでもいいと説明した。それを聞いて、少し心が動く。
　実は私は、小さい頃に歌手になりたいと夢見たことがあるぐらい、歌うことが好きだった。

『紗也は歌が上手ね。聞いていると元気になるわ』

　昔、そう言って褒ほめてくれた両親の言葉が、今でも胸に浮かぶ。
　だけど、ただ歌うことが好きなだけで、自分の歌唱力に特別自信があった訳ではない。
　何しろ両親を早くに事故で亡くしてしまったこともあって、歌手になるためにボイストレーニングに通うなど、そんな贅沢ぜいたくはできなかったのだ。
　それに、両親が死んでからは、毎日が大変でそれどころではなかった。

『いつも笑顔でいれば、幸せがやってくるからね』

　それでも母に言われていた言葉を励みにし、あとは持ち前の明るさで前向きに過ごしていた。
　もちろん、毎日楽しいばかりではない。どうしても悲しいことがあったり、落ち込んでしまったりする日もある。そんな時こそ、自分自身を励ますかのように、歌を口ずさんでいた。
　両親が褒めてくれた言葉を胸に、自分でかけるおまじないみたいなもの。
　歌っていると心が落ち着いてくるし、何よりも胸に希望が湧いてくる。
　だけど今、この状況で歌えと言われても……
　おそらくここは元の世界とは違う世界なんだろう。そんなところに喚よび出された挙句、聖女として祈れとか歌えとか言われても困ってしまう。けれど、ここで断れば、明日からの生活はどうなるのか。
　さらに聞けば、優秀な魔術師たちが揃っているので、一年後に元の世界へ帰すことも可能だという。
　だったら今すぐ帰して欲しいと訴えてみたけれど、却下された。やはり一年間はこの国の聖女として務めなければいけないらしい。
　私は渋々ながら、現状に従うしかないと判断した。
　日本には、私がいなくなって心配する身内がいないことも決め手になった。両親が健在だったらもっとパニックになって、なにがなんでも今すぐ帰ると主張していたに違いない。
　不安しか感じない状況ながらも、宣言はしておいた。

『一年後、元の世界に帰りますから』

　戸惑いが残る私をよそに、周囲は見る見るうちに準備を進めた。私は言われるがまま動くだけ。
　だけどいつからか、それが私に課せられた使命ならやり遂げようと思うようになった。
　聖女と崇あがめられていた私の側にいた人たちは、この国の王子のエルハンスに、その側近だという侯爵家の息子のリカルド、そして同じく侯爵家の息子のギルバート。
　特にリカルドは私の護衛役として、常に側にいた。護衛というよりは、右も左もわからない聖女のお世話係と言った方が正しいかもしれない。
　聖女となってもうじき一年がたつという頃、周囲にあることを打診された。
　それは三人のうちの誰かと婚約して、この国に残らないか？　というものだった。
　歴代の聖女たちの中には、王族と婚姻関係を結び、この地で一生を終えた者も多くいたのだとか。そりゃあ、聖女として崇められ至れり尽くせりの日々を送り、王族と結婚できるとなれば、この地に残りたいと希望する者も少なくなかっただろう。
　だけど私が選んだのは『元の世界に帰ること』。
　最初に宣言した通り、その気持ちは変わらなかった。
　そして、祈りの塔にこもり一人で歌う一年が過ぎ、無事に聖女を務め上げたある日、私は帰還の儀式に臨のぞんだ。

『聖女として任務を終えたら、元の世界に帰る』

　ついに、その約束が果たされる時がきたのだ。
　願いを叶えてもらうのとは別の報酬として、宝石も受け取った。日本に帰ったら、この宝石を現金に換えて、自分の今後について考えようと思っていた。進学するもよし、貯金するもよしと。
　そしてつい先ほど、帰還の儀式が行われた。儀式は成功し、私は日本に帰っているはずだった。
　だけどなぜか、私はローラント城の裏山で転がっている。
　遠くにそびえる城を、恨めしく思いながら見つめた。
　皆に挨拶あいさつをして格好良くまとめたつもりが、まだこの国にいるって、どうなの？
　儀式に失敗しているんですけど!?　ついでに城の裏手の山に転がっているんですけど!?
　私は今後どうすればいいの？

『帰還失敗しました。やり直しをお願いします』

　そう言って、城の門を叩けばいい訳？
　……か、格好悪すぎる。
　私はしばらく頭を抱え、地面に転がっていた。
　そうこうするうちに、なにかがポツポツと頭にあたっているのを感じた。顔を上げると、大粒の雨が降ってきた。
　帰還に失敗して途方に暮れている中、雨まで降ってきたなんて、ついてなさすぎるんですけど!!
　泣きたい気持ちで、のろのろと立ち上がった。
　これからどうしよう……。この天気はまるで、今の私の心を反映しているみたいだ。
　考えていると、雨が本格的に降り出してくる。
　体を包むローブがあって助かった。ある程度雨に濡れてしまうのは仕方がないとしても、まずは山を下り、街に行ってみよう。
　そう考えた私は顔を上げ、街を目指して歩みを進めた。
　


　街へたどり着く頃には、雨はいっそう激しくなっていた。もう、雨にたたかれるのが気にならないぐらい、全身ぐっしょりと濡れている。羽織はおっていた厚手のローブが水を吸って重い。とにかく、どこか休める場所に身を落ち着けて、今後のことをじっくり考えよう。
　そう思っている中、目に入ったのは一軒の宿屋。
　木の板で作られた看板には、小鳥が木の枝に止まり、羽を休めている可愛らしい絵が描かれている。ここで体を休めてくれという意味だろうか。この小鳥のように、私も休みたい。
　願いを込め、迷わずその扉を叩く。

「いらっしゃいませ」

　扉を開けると、カウンターにいた恰幅かっぷくのよい女性が声をかけてきた。宿のおかみさんかもしれない。彼女は私を視界に入れると同時に、目を丸くしてギョッとした表情を浮かべた。

「すみません。部屋をお借りしたいのですが、空あいていますか？」

　この格好のまま中に入っては床が濡れてしまう。なるべく宿屋に入らぬよう、入り口付近でたずねる。おかみさんの視線に居心地の悪さを感じていると、彼女はハッと表情を変えた。

「どうしたいんだい、お嬢さん。濡れているじゃないか。早く中に入った、入った」

　急せかしてくるおかみさんにお礼を言いながら、足を踏み入れる。

「そんなに濡れて……。早く着替えないと風邪をひいてしまうよ。いったい、どこから来たんだい？」

　心配そうにたずねてくるのも無理はない。でも、帰還の儀式に失敗して裏山から歩いて来ただなんて言えない。しばらく無言でいると、おかみさんはなにかを察したようだ。

「もしかして、訳ありかい？」
「はい」

　おずおずと聞いてきたので、反射的に返事をしてしまう。
　その直後に、しまった、と気づいた。
　訳ありなら、宿を提供するのは躊躇ちゅうちょするはずだ。それでなくても、全身濡れている女になんて部屋を貸したくないだろうに。
　沈黙がいたたまれなくなり、私は扉へと踵きびすを返す。

「すみません、失礼しました」

　断られる前に自分からこの場を去ろうと決意した時、おかみさんの声がかかった。

「お待ちよ。一部屋空いているから、そこに案内するよ」

　その言葉に驚いて、バッと振り向く。

「いいのですか？」

　おかみさんは優しくうなずいた。

「こんな雨の中を歩いて来た女の子を追い払うなんて、できやしないよ」

　おかみさんの温かい言葉に、世界が明るくなった気がする。忘れないうちにと、ローブの下にある手縫いの巾着きんちゃくに手を突っ込んだ。この巾着には一年間、聖女を務めた報酬が入っている。主に宝石を貰っていたが、この国の硬貨も少し貰っていたのだ。元の世界に戻ったら記念硬貨のごとく、部屋に飾っておく予定だったけれど、本当に助かった。
　それを、おかみさんに提示された額よりちょっと多めにカウンターの台に置いた。

「ちょっと!!　これじゃ多すぎるよ」

　おかみさんが慌てふためくけれど、私は受け取ってくれと、首を横に振る。
　そして図々しいかもと思いながらも、口を開く。

「あの、着替えがないので、着替えの用意もお願いしたいのですが」

　すると、おかみさんは快こころよく引き受けてくれた。

「嫁に行った娘の服がしまってあるから、それを持っていってあげるよ。その分のお金はいいから、まずはその服を脱いで。でないと風邪をひいてしまうよ。ああ、温かい湯を張ったタライも持って行くから、先に部屋に行ってておくれ」

　面倒見のいいおかみさんは私に部屋の場所を指示して鍵を渡すと、着替えを用意するために、裏に引っ込んだ。
　私は目的の部屋を目指す。部屋は二階だそうだ。
　きしむ階段を上のぼり、たどり着いた部屋の鍵を開けて中に入る。
　部屋には、簡素な木のベッドに古びたドレッサー、それに小さな椅子と丸いテーブルが置いてあり、全体的に質素な造りだった。
　当然ながら、一年間暮らしていた城と比べたら狭くて素朴そぼくに見える。だが手狭なぐらいが、今の私にはちょうどよい。
　しばらくすると、おかみさんがお湯を張ったタライと着替えを持ってきてくれた。
　それを受け取り、ようやっと服を脱いだ。全身が冷えていたので、お湯で濡らした布で体を拭ふくだけで温まる気がする。もちろん、体だけじゃない。おかみさんの気遣いも嬉しくて、心も温まるようだ。
　おかみさんの用意してくれた服は、簡素なワンピースで、サイズもちょうどよかった。
　着替えたあと、ホッとしてベッドに腰かける。髪は濡れているけれど、それは仕方ない。
　これからどうしようかしら――
　不安になりながらベッドに身を倒す。
　雨の中を歩き回ったせいで思っていた以上に体力を消耗したらしく、疲れを感じる。側にあった毛布を引き寄せてくるまり、その温かさと心地よさに目を閉じると、いつのまにか眠ってしまった。