最強の除霊師・上野信次

ホーンテッドな館（１）

　そこは、異様な風景だった。
　二人の目の前には、家があった。一見すると、ごく普通の民家である。二階建てで壁は白く、小洒落たデザインの塀に囲まれていた。広くはないが庭もある。中から、子供の声でも聞こえてきそうな雰囲気だ。
　しかし、近所には家がなかった。家の両隣は更地になっているし、周囲を見渡しても住居と呼べるようなものはない。この家だけが、ぽつんと建っていたのだ。
　そんな不気味な家の前に、二人の男女がいる。女の方は二十代半ば、あるいは三十代だろうか。髪は肩までの長さで、意思の強そうな顔立ちである。ビジネススーツを着ており、緊張した面持ちで口を開いた。

「鷲尾先生、どうでしょうか？」

　おずおずと尋ねると、男は首を横に振る。年齢は五十代、和服姿で長い髪を後ろで束ねている。また、濃い髭が口の周りを覆っていた。目つきは鋭く、筋骨たくましい体つきだ。武術の師範のごとき雰囲気を漂わせている。
　もっとも、この鷲尾道齋ワシオ　ドウサイの職業は武術家ではない。

「私は、除霊師を始めて三十年になります。しかし、こんなものは初めて見ました……これは、ただの霊ではありません。もはや、人間に害を為すためだけに存在している悪霊です。しかも、時とともに霊の数も増えているようです。今、この瞬間にも強さを増しているのですよ。放っておいたら、この町そのものを滅ぼしかねません」

　重々しい口調で、鷲尾は答えた。

「そんな、恐ろしい……今すぐにも、お祓いをお願いします」

　女の言葉に、鷲尾はかぶりを振った。

「申し訳ありません。私には無理です」

　すると、女の表情が変わる。

「ちょ、ちょっと待ってください！　どういうことですか！？」

「言葉の通りです。私には、ここに棲む霊を祓はらうことなど出来ません。奴らには私の力など、全く通用しないでしょう。たとえるなら、巨大な白鯨モビィ・ディックを小舟と銛もりだけで仕留めんとするようなもの。一瞬で返り討ちに遭うだけです」

　すると女は、縋り付くような顔つきで鷲尾の肩に触れる。

「私たちには、先生しかいないんです！　これまで、何人もの霊能者や祈祷師に頼みましたが、ことごとく失敗しました……もう、先生しかいないんです！　何とかしてください！」

「いくら頼まれても、無理なんですよ。私では、太刀打ちできません。ただ、あの人なら……」

「いるのですか？　祓える人がいるのですか？」

　必死の問いに、鷲尾は頷いた。

「鬼を狩るには桃太郎、白鯨を狩るにはエイハブ。この家に憑いた霊を祓えるのは、私の知る限り……あの男しかいません」

「あの男、とは？」

「私の知る限り、日本最強の除霊師です。彼で祓うことが出来なければ、誰の手にも負えないでしょうね」

「でしたら、是非その人にお願いします！」

「お願いするのは構わないのですが……ただ、ひとつ問題があります。その男、大変な変わり者なんですよ。筋金入りの偏屈者でして、機嫌を損ねると終わりです。向こうが何を言おうと、黙って従ってください。いいですね？」

「わかりました」



　その翌日、あの男が件の一軒家に越して来た。そう、上野信次である。鷲尾に頼み込まれ、嫌々ながら引き受けたのだ。
　時刻は八時を過ぎており、外は暗くなっている。そんな中、広いリビングをひとりで占領し、分厚いハンバーガーを食べていた。満足げな表情で、ナイフとフォークを用いて口へと運んでいる。
　と、そこに何かが出現した──
　最初に現れたのは、金髪のショートカットの女だ……ただし、頭の一部は砕けている。血とも土とも判別しがたい汚れが顔全体に付着しており、しかも手足はぐにゃぐにゃに折れ曲がっている。ボロボロの服を着ているが、その衣装も血に染まっていた。
　女はゆっくりと歩き、上野の向かい側に立つ。だが、彼は表情ひとつ変えない。ちらりと女を見ただけで、再びハンバーガーに視線を戻す。ナイフで小さく切り取り、フォークに突き刺し口へと運ぶ。
　次の瞬間、上野の顔に満面の笑みが浮かぶ。ゆっくりと咀嚼し、ハンバーガーの味を存分に楽しむ。
　そんな彼を、金髪の女は無言のまま見下ろしていた。
　やがて、もうひとり現れた。今度は、右腕がちぎれ腹から内臓がはみ出た男だ。顔も半分近くが消失しており、頭蓋骨と脳が剥きだしになっている。男は腹から内臓を引きずりながら、ゆっくりと歩いてきた。食事中の上野の横に立ち、じっと彼を眺める。
　上野は、ちらりと男を見た。だが、すぐさま視線を逸らしハンバーガーを食べ続ける。細かく切り、じっくりと味わう。
　やがて、食事の手を止めた。目をつぶり咀嚼し、パンと肉と野菜が織り成すハーモニーを楽しむ。

「この味は……そう、おもちゃ箱をひっくり返した時の感覚に似ているな。まさに、味のおもちゃ箱だ」

　ひとり呟き、ウンウンと頷く。直後、彼は食事を再開する。
　金髪の女と顔が半分しかない男は、上野の食べっぷりをじっと見続けていた。



　翌日、上野は午前九時に目覚める。
　ブーメランパンツ一丁の姿でスマホをいじると、軽快な音楽が流れ出す。ラジオ体操第一だ。
　音楽に合わせ、上野は体を動かした。当然ながら、不健康そうな男女の霊もいる。真面目くさった顔でラジオ体操をする上野を、数十センチしか離れていない距離で凝視している。
　やがて、もうひとり出現した。今度は、四つん這いで動く老婆だ。ボサボサの白い髪は長く、着物姿である。昔話に登場するヤマンバのようだ。
　その老婆は、腕を大きく振り上げ背伸びをしている上野に近づいていった。至近距離で、彼を睨む。
　上野は、ちらりと老婆を見た。だが、完全に無視して体操を続ける。体を曲げたり、ぴょんぴょん飛び跳ねたりしている。
　やがて体操が終わると、鏡の前に立った。鍛えられた見事な肉体を映し、様々なポーズをとった。
　ややあって、うんうんと頷く。

「うむ、これならいけるかもしれん。では、そろそろ頼んでみるか」

　ひとり呟くと、荷物の中からタッパーを取り出した。開けると、サンドイッチが入っている。
　異様な人相の霊たちに囲まれた状態で、上野はサンドイッチを食べ出した。

「そういえば、伝説のボクサー・ジョー矢吹はトマトのサンドイッチが好きだったなあ。確かに美味い」

　そんなことを言いながら、サンドイッチを食べる。目の前には、食欲不振を起こさせるような外見の三人組がいるが、上野は平気な顔だ。
　サンドイッチを食べ終えると、上野は着替える。白いＴシャツにデニムのパンツといういでたちで、リュックを背負い外に出た。駅を目指し、歩き出す。
　その後ろから、金髪の女と顔が半分の男、さらに四つん這いの老婆が出てきた。彼らは、上野の後を付いていく。ほとんどの人間の目に、彼らは見えていない。
　やがて、上野は電車に乗り込んだ。少し遅れて、例の霊トリオも電車に乗る。
　その途端、同じ車両に乗っていた少女が気絶した。次いで、中年の女がその場で吐いた。さらに、スーツ姿の青年が胸を押さえ倒れる。学生風の少年もまた、バタリと倒れた。車内は騒然となり、電車はストップする。
　上野は、溜息を吐いた。電車を降り、今度はタクシーを拾う。



　二時間後、ようやく目的の場所に到着した。本来なら二十分もあれば着くはずだったのだが、タクシーの運転手が次々と気分が悪くなっていったため、何度も乗り換える羽目になった。不快そうな表情で、上野は目当ての店へと入っていく。

　それは、どこにでもあるコンビニだった。ただし、上野にとっては世界で一軒しかない店だ。彼の数少ない友人のひとり入来宗太郎が勤めているコンビニなのだ。

「いらっしゃいませ……あれ、上野さん？　どうしたんですか？」

　店員の入来は、引き攣った顔を向けた。一応は笑顔だが、明らかに迷惑そうだ。すると、上野の表情も渋くなる。

「ああ、上野さんだよ。なんだ、その顔は。俺が来ると迷惑か？」

「そ、そんなこと、誰も思ってませんよ」

「嘘をつくな。どうせ、バイトとふたりで俺のことをネタにして笑っていたのだろうが。俺にはお見通しなんだよ。本当に失礼な奴だ」

　プリプリ怒りながら、上野はカゴを手にしてじっくりと店内を回る。入来は、困った顔をしながらも彼・ら・の動向を見守っていた。
　やがて上野は、　カゴをレジへと持ってくる。

「いやあ、本当にまいったなあ。今日はここに来るまでに、二時間もかかってしまったぞ。どういうわけだ、あれは。まいったまいった」

　わざと聞こえるかのように、独り言をいう上野。入来は、困惑した表情になりながらも反応する。

「えっ？　あのう、二時間かけてここに来たんですか？　近くにコンビニとかないんですか？」

「なんだ、人の独り言に聞き耳を立てるとは、相変わらず失礼な奴だな。一応、コンビニは駅近くにあったよ」

「そ、そうですか。なぜ、そちらに行かないんですか？」

　入来は、軽い気持ちで聞いた。直後、しまったという表情になり慌てて口を閉じる。だが、遅かった。

「どういう意味だ？　お前みたいな手のかかる変人は、手近なコンビニにでも行ってろと言いたいのか？　この店には来るなということか？」

　聞いてきた、というより詰問してきた上野に、入来は愛想笑いを浮かべる。

「そんなこと思ってないですよ。僕、上野さんのこと尊敬してますから」

「何が尊敬だ。そんなつまらんお世辞で、俺を騙せるとでも思ったか、このスッパンパラパンスッパンパンが」

「何をわけわからないこと言ってるんですか。だいたい、スッポンポンて何ですか」

　ついに呆れた表情になり、ツッコむ入来だった。が、その瞬間に上野の表情が変わった。

「この馬鹿者が。よく聞け。俺は、スッポンポンとは言ってない。スッパンパラパンスッパンパンと言ったんだ」

　勝ち誇った表情で、上野は言ってきた。はい論破、とでもいわんばかりの顔つきである。
　入来は仕方なく、神妙な顔を作り下を向く。

「いいか、俺はコンビニに行くなら、この店と決めてるんだ。お前が陰で何を言おうが、また何度でも来てやるからな。覚悟しておけ」

　そう言うと、上野はリュックの中にビールと大量のつまみを入れていく。妙に嬉しそうな表情で、意気揚々と店を出ていった。

「ありがとうございました」

　ホッとした顔で、入来は頭を下げる。すると、タイ人バイトのチャンプアがニコニコしながら話しかけてきた。

「あの上野さん、やっぱり友達いないよ。だから入来さんと話すの好きよ。好きで好きで仕方ないよ。話したくて店に来るんだよ」

「いやあ、そうでもないんだよ。上野さん、実は意外と友達多いんだよね。それにしても大変だなあ。今度は、あんなのと戦ってるのかい」

　言いながら、上野の後ろ姿を見つめる入来の目には、金髪の女と顔が半分の男と四つん這いの老婆が背後から付いていく様が、はっきりと見えていた。