外道猟姫・釣り独楽お京

裏稼業

　人間、やりたいことだけやって生きていけるのが理想だ。実際、そうやって生きてる奴もいるんだろうよ。
　もっとも、ほとんどの人間は、やりたいことをやるために、やりたくないことをやらにゃならない。なんとも切ない話だが、これが現実だよ。将軍さまだって、やりたくもないことをやらざるを得ないらしいからな。
　お京、あんたは復讐を遂げたいわけだ。そのために江戸に来た。だがな、江戸は広い上にあんたは目立ちすぎる。おまけに、悪党って奴は姿を隠すのが上手い。あちこち出歩いて情報収集してたら、相手を見つけるより先に相手が消えちまうだろうな。あるいは、あんたらが消されるか。
　しかもだ、江戸で生きていくには金がかかる。あんたもまた、やりたくないことをやらにゃならんのさ。

　・・・

「あのな、俺はお前やお京をしょっぴくために来たんじゃねえんだよ。お前らに、仕事を頼みたいんだよ。悪かねえ話だと思うぜ」



　初対面の見回り同心から、突然こんな話を切り出されたのだ。
　お七はわけがわからず、ぽかんとなっていた。だが、相手は気にせず話を続ける。

「まあ、話だけでも聞いてくれや。俺には、お前らを捕まえる気はない。ただ、ちょいとやってもらいたいことがあるんだよ。お互い、損はないはずだ」

　そこまで語った時、すぐ近くの掘っ立て小屋から、白髪頭の老人が這い出してきた。小柄で痩せており、真っ黒に日焼けしている。長いぼろ布を体に巻き付けており、手には鍋と棒を持っていた。何とも異様な風体である。
　そんな老人の口から、妙な言葉が飛び出した。

「誰かと思えば、案山子かかしじゃねえかよう。何しにきたんだ？　小遣いせびりに来たのか？　この、ろくでなしが」

　言った直後、持っている棒で鍋を叩いた。かーん、という音が響き渡る。
　横で聞いているお七は、混乱し思わず後ずさった。どう見ても、この老人はまともではない。下手なことを言ったら、この棒で殴りかかってくるかもしれない。
　だが、同心の方は苦笑しつつ答える。

「勘々爺かんかんじい、久しぶりだな。前にも言ったが、俺の名は藤村左門だ。案山子は名前じゃねえからな。いい加減、覚えてくれよ」

「知るか。だいたい、何しに来たんだよう。ここには、お前に袖の下を払う奴なんかいねえぞ。それともあれか？　この女を口説きに来たのか？　この助平同心が、暴れん坊の将軍さまに成敗されちまうぞ」

　勘々爺と呼ばれた老人は、わけのわからないことを言いながら、お七を棒で指した。直後に、またしても鍋を打ち鳴らす。かーん、という音が響いた。
　本気で怒っているわけではなさそうだが、この老人がまともでない……という評価に変わりはない。行動のひとつひとつが、全く理解不能だ。
　藤村左門と名乗った同心はというと、面倒くさそうに両手をあげる。
　
「待て待て。何わけのわからねえこと言ってんだよ。だいたいな、ここにいる連中から袖の下をせびるくらいなら、まともに仕事してた方が楽だよ」

　そう言った後、お七の方に顔を向け小声で囁く。

「あんたが、お京と行動してたのはわかってる。あんたらが今住んでいる場所にも、だいたいの見当はついてる。しょっぴくのは簡単だ。ただ、俺はあんたらの敵じゃないし、しょっぴく気もない。話がしたいだけだ。それも、お互いの得になる話をな」

　言われたお京は、左門を睨みつける。だが、頭の中では彼の申し出について吟味していた。
　この同心、有無を言わさずお七たちを捕まえることも出来た。だが、それをせず話し合いたいと言っている。しかも、単独でこんな危険地帯にやってきたのだ。敵とは思えない。
　問題は、話の内容だ。さっきは、仕事を頼みたいと言っていた。恐らくは、まともな仕事ではないだろう。少なくとも、医師の仕事でないのは確かだ。
　これが、お七ひとりの問題であったなら、確実に無視して去っていったはずだ。しかし、これはお京の問題である。その上、今は壁にぶち当たっている状態だ。
　ひょっとしたら、この左門が状況を好転させてくれるかもしれない。

「わかったよ。とりあえず、みんなで話は聞く。だけどね、ひとつ言っとく。お京の腕をなめない方がいい。あんたひとり、まばたきする間に殺せるよ」

　お七の物騒な台詞に、左門は苦笑して見せた。

「ああ、わかってる。俺だって、命張る覚悟で来たんだ」　

　言った後、勘々爺の方を向いた。

「じゃあな。爺さん、長生きしろよ」

　その言葉に、老人は鍋を打ち鳴らす音で応えた。お七は顔をしかめ、左門の手を引き歩き出す。こんな変人と話していたら、自分までおかしくなりそうだ。




　やがて二人は、お京らが寝泊まりしている掘っ立て小屋に到着した。まだ昼間だというのに、辺りはしんと静まり返っている。他にも数軒の掘っ立て小屋があるが、人の気配は感じられなかった。役人が来ていると知り、息を潜めているのかもしれない。

「ここだよ。付いて来な」

　お七は素っ気ない態度で言うと、体を屈めて入っていく。左門も後から続いた。
　中は薄暗く、埃まみれだ。ただ、三人が暮らせるだけの広さはある。地面にはたき火の跡があり、料理の匂いが漂っている。家庭的な匂いだ。
　しかし、場の空気は家庭的とは真逆のものだった。入ると同時に、お京の鋭い声が飛ぶ。

「お前誰だ？」

　声だけでなく、顔つきも刃物のように鋭い。手には短刀を握っていた。
　お花も、両手で杖を持ち身構えている。小屋の中は、一瞬で殺気が充満した。
　それを変えたのは、お七であった。

「二人とも、まずは話を聞くんだ。この何ちゃら何とかさんていうお役人さまは、あたしらに頼みたいことがあるらしいよ」

　落ち着いた声に、二人は不満そうな顔をしつつも武器を下げた。一方、左門はへらへらした態度で口を開く。

「いや、驚かせちまってすまない。まず、俺の名は藤村左門だ。南町奉行所で見回り同心をやっている。今日ここに来たのは、あんたらの腕を見込んで仕事を頼みたいのさ」

　軽い口調である。だが、お京は警戒を解かない。鋭い目で尋ねる。

「仕事ってなんだい？　見世物小屋とか、立ちんぼだとか言ったら、その鼻をへし折るよ」

「んなわけねえだろうが。殺しだよ」

　その途端、お七の表情が変わる。鋭い目つきで口を開いた。

「あたしらに、人殺しやれってのかい」

「そうさ。しかもだ、相手は法で裁けぬ極悪人さ。本来なら、磔はりつけ獄門にされてるような屑なんだよ。ところが、わけあって役人には手出しできない。そんな奴らを狩って欲しいんだ」

「話を聞こうじゃないか。相手は、どんな奴なんだい？」

　聞いたのは、お京だ。この件に興味を示しているらしい。

「偉い家には、馬鹿息子が生まれやすいんだよ。お前らだって、わかるだろ。そんなのが三人集まり赤鞘あかざや組なんて名乗って、あちこちで悪さを繰り返している。こないだなんか、大工の嫁さんを三人で襲い、散々やりまくった挙げ句に小便かけて、道端にほっぽり出しやがった。証拠もあったし、証人もいた。赤鞘組に間違いないんだよ。俺は、さっそく捕まえに行こうとした。ところがだ、上からの御達示おたっしがきた。それ以上調べることはまかりならん、だとさ。親の力で、事件そのものを握り潰したんだろうな」

　飄々とした語り口ではある。だが、言葉の奥に怒りが感じられた。表情もへらへらしているが、どこか悲しげでもある。
　しばしの間、場を沈黙が支配していた。しかし、沈黙を破ったのはお京だ。　
　
「上等だよ。そいつら全員、あたしがぶっ殺してやる」

　唸るような声だ。体も震えている。怒りゆえだろう。今にも飛び出しそうな勢いだ。
　しかし、それを制した者がいた。お七だ。冷静な表情で、左門に尋ねる。

「待ちなよ。左門さん、とかいったね。その話が、本当であることを示す証拠はあるのかい？」

「証拠？」

「そうさ。その赤鞘組ってのが、あんたの言う通りの極悪非道な連中だっていう証拠だよ」

　そう言って、お七は鋭い目で睨む。対する左門は、苦笑しながら答えた。

「欲しけりゃ、持ってこれないこともない。だが、それより手っ取り早い方法がある。町に出て、赤鞘組ってのがどんな連中か、片っ端から聞き回ってみな。あいつらのやらかした悪さが、たっぷり聞けるはずだ。前途有望な素晴らしい若者です、なんて言う奴がひとりでもいたら……俺はあんたらの前で、素っ裸になって安来節やすきぶしを踊りながら三味線を掻き鳴らしてやるよ」

　その言葉に、お花がくすりと笑った。だが、お七はにこりともしていない。

「なるほど。赤鞘組を捕まえ損ねたあんたは、役人としての面子を潰された。それで腹を立て、あたしらに殺させようってわけかい」

　その言葉には刺とげがあった。彼女が、この話に乗り気でないのは明らかた。

「いいや、違う。とある人間が、これまた別な人間を通じて依頼してきた。赤鞘組を殺してくれってな」

　言葉を返した左門に、お七はなおも尋ねる。

「依頼してきた人間ってのは、いったい誰なんだい？」

「悪いが、そいつはいえねえんだよ。裏稼業には、殺されても守らなにゃならん秘密があるからな。で、話を戻すとだ、俺のやってる殺し屋稼業に所属している奴が、その依頼を受けた。ところがだ、ついこないだ別の裏の組織と揉めちまってな、こっちの人間が二人殺られた。しかも、よりによって殺しを実行するはずの奴らが死んじまったんだよ。そんなわけだから、今は動ける奴がいねえ。実質的には、休業中みたいなもんだな」

　淡々と話す左門だが、聞いている三人は唖然となっていた。今の話からすると……この男は、同心にして裏の世界の住人ということになる。それも、ただの使い走りではなく元締らしい。
　見た目と違い、とんでもない奴だ──

「実はな、あの猿蔵の殺しも依頼されていたんだよ。そこで、うちの人間が奴の動向を探っていた。ところが、いきなり現れたのがあんたらだ。猿蔵一味を簡単に片付けちまった。そこで、俺は思ったわけだ。あんたらを、うちの人間として招きたいとね」

　左門は、そこで言葉を止め三人の表情を見る。お京とお花は、やる気になっているように見えた。　
　しかし、お七は二の足を踏んでいるようだ。渋い表情で、何やら考え込んでいる。左門は、再び口を開いた。

「あんたら、誰か探してんだろ。俺は、表の顔は見回り同心だ。裏の事情にも、そこそこ詳しい。人探しなら、お手の物だぜ。あんたらが引き受ける仕事一件につき、ひとりの情報を渡す。しかも、仕事の金もきちんと払う。仕事一件につき、最低額が五両だ。ちなみに、今回の仕事も五両だよ。赤鞘組を片付ければ、俺ともうひとりが一両ずつもらい、あんたらには三両渡す。その上、探している人間の情報だ。悪くねえ話だと思うけどよ、どうすんだい？」