動物帝国

最強の猫人は誰だ！？

　この世界には、人間はいない。
　この世界を支配する者……それは、猫人である。

　猫人といっても、どこぞの萌えキャラのように猫耳の付いた人間ではない。彼らの見た目は、二足歩行する猫である。毛も生えてるし、顔にはヒゲもある。
　そんな猫人だが、我々人間と同じくらいの大きさであり、肉球の付いた手で器用に物を掴むことも出来るのだ。一応、衣服も着ている。
　彼らの中では、格闘の強さこそが何より尊ばれる。そのため、猫人たちは日々バトルに明け暮れていた。中でも特に強い者は、闘猫士と呼ばれて敬われていた。



　そして今、猫人の中でも評判の男が降り立つ。
　男の名は、ニャッキー・チェン。ニャンフーという独特のファイトスタイルで闘うグレーの毛色をした闘猫士である。彼は、闘猫士の中でも噂に名高い男と闘うため、ニャンコン地方にやって来たのだ。

「ニャッキー、大丈夫かニャ？」

　セコンドを務めるサモニャンが、不安そうに尋ねる。彼はぽっちゃりした体型のハチワレで、ニャッキーの親友なのだ。
　その問いに、ニャッキーは自信にみちた顔で頷いた。

「フッ、大丈夫だニャ。きっと勝って見せるニャ」

　そう言うと、彼は目的地へと向かう。サモニャンは、心配そうに後から続いた。その背中には、大きなリュックを背負っている。



「貴様がニャッキーかニャ。私に挑戦するとは、いい度胸ニャ」

　砂地にて彼を待ち受けていたのは、黒と白のブチ模様が特徴的な猫人である。黄色く体にぴったりフィットした服を着て、軽快な動きでシャドートレーニングをしている。
　彼こそは、ブルース・ニャー。ニャークンドーというファイトスタイルで闘う、闘猫士の中でも最強といわれた男だ。

「俺はお前に勝つため、体を鍛え技を磨いてきたニャ。俺のニャンフー奥義、猫林寺猫人拳《ビョウリンジ　ネコジンケン》で、今日こそお前を倒すニャ！」

　ニャッキーは構える。だが、ブルースは余裕の表情だ。

「フッ、私のニャークンドーに敵うとでも思っているのか」

　そう言うと、ブルースは宙に向かい鋭いサイドキックを放つ。

「ホワッニャー！」

　さらに、今度は弾丸のような裏拳だ。

「ニャーチョー！」

　さすがのニャッキーも、技のスピードとキレには舌を巻いていた。ブルース・ニャー、噂以上のつわものである。
　だが自分とて、これまで毛玉を吐くような修業をしてきたのだ。大好きなモンプチも我慢し、練習を重ねてきた……絶対に、負けるわけにはいかない。

「ふん、そんなもので俺がビビるとでも思ってるのかニャ？　地獄に蹴落としてやるから覚悟するニャ！」

　ニャッキーはその場でくるりとバック転し、低い姿勢で構える。ブルースの顔に、不敵な笑みが浮かんだ。

「いい動きだニャ。相手にとって不足なし……尋常に勝負だニャ！」

　二人は、構えた姿勢で睨み合う。その場の空気を、二人の体から漂うバトルオーラが包み込んでいく。鳥や小動物はもちろんのこと、虫ですら近寄ろうとはしない。
　ニャッキーは、じりじりと間合いを詰めていく。が、踏み込むことが出来ない。下手に踏み込んだが最後、ブルースの一撃必倒の打撃が放たれるのだ。　
　フェイントをかけつつ、ニャッキーはブルースの周囲を回る。だが、ブルースは微動だにしない。ニャッキーの額から、ひとすじの汗が流れ落ちる。
　その時だった。

「ニャハハハハ！　お前らは闘いに来たのか？　それとも、お見合いに来たのかニャ？」

　嘲る声が聞こえ、二人はそちらを見つめル。
　そこには、茶トラの猫人がいた。背はさほど高くないが、筋肉質の体をしている。ブルーのジーンズを穿き、上半身は裸だ。
　二人の目の前で、その猫人はいきなり開脚をして見せた。足が百八十度開く完璧なものだ。直後にすっと立ち上がり、構えて見せる。

「ニャンクロード・ニャンダムだな」

　ニャッキーが言った。ニャンクロード・ニャンダム……ちょっとマイナーではあるが、それでも名を知られた闘猫士である。柔軟な体から繰り出される足技は、かなりのものらしい……もっとも、本人に会うのは初めてだが。

「ニャンダム、噂は聞いているニャ。だが、貴様の相手をしている暇などないニャ」

　ブルースの言葉に、ニャンダムは顔を歪める。

「ざけんニャ！　俺を抜きにして、最強は名乗らせないニャ！」

　直後、ニャンダムは飛び上がった。二人の間合いスレスレに立ち、ビュンと後ろ回し蹴りを放つ。
　すると、ブルースは無言のまま手をくいっくいっと動かした。かかって来い、のジェスチャーである。
　三つ巴の闘いが、いま始まろうとしていた。が、その時――

「おいおいブルース、まさか俺との決着がついた、なんて言わないよニャ？」

　現れたのは、キジトラの猫人である。こちらも背は高くないが、ピンと伸びたヒゲとマッチョな体が特徴的だ。迷彩柄のミリタリーパンツを穿き、悠然とした態度で歩いて来る。
　すると、ブルースの口元が歪む。

「ニャック・ノリスかニャ！？」

　ニャック・ノリス……かつて、ブルース・ニャーと死闘を繰り広げた伝説の闘猫士である。その後キングコブラに噛まれたが、三日三晩苦しんだ挙げ句にキングコブラの方が死んだ……という逸話の持ち主でもある。

「俺と闘わずして、最強なんて名乗らせないニャよ」

　ノリスは、自然体で他の猫人たちを見回す。複雑化し、混沌とした状況であったが……さらに混乱させる者が現れた。

「お前ら、誰に断って最強なんてほざいてるニャ？　知名度はともかく、実力なら負けないニャ」

　のっそりとやって来たのは、白い毛並みと巨体そして悪人面が特徴的なドルフ・ニャングレンである。

「おいおい、まさか猫人種差別はしねえよニャ？　黒猫は仲間外れなんて言わせないニャよ」

　黒い革のロングコートとサングラス姿で現れた黒い毛並みの猫人は、ウェズリー・スニャイプスである。
　いずれ劣らぬ一騎当千の闘猫士たちが、ここに集結してしまった。誰が勝つのか？　緊迫する空気……だが、その雰囲気は微妙に変化していった。
　猫には、集会を開くという習性がある。猫人も同じだ。初めは純粋な闘いのつもりだったが、こうまで多くの猫人が集まると、いつしか集会の雰囲気へと変わっていく。
　その変化を敏感に察したのは、ニャッキーのセコンドのサモニャンと、ブルース・ニャーの息子ブランドン・ニャーであった。

「さあさあ、ここで会ったのも何かの縁ですニャ。一緒にマタタビ酒でもどうですニャ？」

　宴会部長のサモニャンは、背負っていたリュックからマタタビ酒を取り出した。さらにブランドンが、皆の分のコップとつまみのカリカリを持って来る。

「ドルフ兄さん、お久しぶりですニャ。また一緒に仕事しましょうニャ。このカリカリ、なかなかいけますニャよ」

　言いながら、ドルフのコップにマタタビ酒を注ぐブランドン。そう、かつて彼らは一緒に仕事をしたことがあるのだ。
　
「お、おう、わかったニャ」

　いかつい顔だが気のいいドルフは、下手に出られると弱い。言われるがままに、ぐびぐびとマタタビ酒を飲んだ。つられて、他の者たちも飲み始めた。



　かくて、闘いの場は宴会場と化した。ニャンダムが開脚し、ニャッキーが酔拳を披露し、サモニャンが腹踊りをしている中……遠くから、それを眺めている者がいた。
　ニャイ気道の達人、スティーヴン・ニャガールである。バスが遅れたため、闘いの時間に間に合わなかった。なんとかバイク便に乗っけてもらい、ようやく到着してみれば……既に宴会の真っ只中であった。
　今さら、出ていくことなど出来ない。ニャガールは仕方なく、毛繕いをしてごまかした。