動物帝国

ウォーカーを見つけろ

「あれ、こいつ……」

　徳光和義トクミツ　カズヨシは、思わず首を捻る。
　目の前には、一冊の本があった。タイトルは『番想ばんそう高校の歩み』である。彼の通う高校の、これまでの歴史を記したものだ。どこの学校にも、一冊は必ずあるだろう。
　放課後、彼は図書室にて、この本を開いていた。授業をサボっていたのがバレて叱られ、罰として番想高校の歴史に関するレポートを書かされることになったのである。
　その過程で、思わぬ発見をしてしまったのだ。

　こいつ、さっきの写真にも写ってなかったか？

　和義は、もう一度ページを戻してみた。集合写真の端に、妙な猫が写っている。全身を白い毛に覆われているが、額の一部だけが黒い。尻尾は長く、痩せすぎず太りすぎない体格である。
　この猫だが、別のページの写真にも写っていたのだ。
　同じ猫が、二枚の写真に偶然写ってしまった……それだけなら、首を捻るほどのことではないだろう。
　しかし、どうしても見逃せない点があった。二枚の写真は、撮られた日が十年近く違うのだ。片方は一九八七年、もう片方は一九九五年である。
　では、この猫は学校に住み着いているのだろうか。和義は、じっくりと二枚の写真を見比べてみた。彼の目には、同じ猫に見える。
　その時、和義の頭にひとつの記憶が蘇る。

　幼い頃、家に奇妙な絵本があった。タイトルは『ウォーカーを探せ』。大勢の人間が集まっている町の絵の中に、ウォーカーというキャラが紛れ込んでいる。そのキャラは、とぼけた見た目の少年であり、囚人のようなしましまの服を着ていた。実在すれば、町の中ではかなり目立つ姿だろう。
　絵本のひとつのページには、必ずウォーカーがひとり紛れている。そのキャラを、全て見つけ出すのが目的……という、パズルゲームのような絵本だった。ウォーカーは比較的目立つ外見ではあるが、絵本の中では実に巧妙に、周囲に溶け込んでいるのだ。和義は絵本に夢中になり、食事の時間も惜しんでウォーカーを探したものだった。
　ページを穴の空くほど見つめ、さんざん苦労した挙げ句、見つけ出せた時の嬉しさは、成長した今も忘れられない。ただし、絵本に隠れているウォーカーを全て見つけ出した時には……嬉しさよりも、祭の後の寂しさのような感覚に襲われたのを覚えている。

「まさか、な」

　和義は、自分の頭に浮かんだ妄想に苦笑していた。この猫が、他の写真にも写っているのではないだろうか……というものだ。
　バカバカしいと思いながらも、気がつくと本を最初から読み直していた。写真の掲載されているページを発見すると、隅から隅までじっくりとチェックする。
　彼が探しているのは、もちろん白い猫だ。　



　三十分後、和義は呆けた表情で天井を向いていた。

「嘘だろ……ウォーカーは妖怪なのか？」

　思わず独り言を呟く。この白猫のウォーカー（和義が猫に勝手に付けた名前である）は、ほとんどの写真に写っていたのだ。ばらばらの年に撮影された写真の端に、小さく写りこんでいる。ご丁寧にも、全てカメラ目線だ。
　このウォーカー、生きていれば七十近い年齢のはず。にもかかわらず、一年前の写真にも小さく写りこんでいたのだ。
　猫は、七十年も生きられるのか？　和義は動物の生態には詳しくないが、それはありえないことはわかっていた。

　その時だった。
　背後で、カタリという音がした。和義が振り向くと、そこにいたものは──

「は、はあ！？」

　和義は、思わず間の抜けた声を発していた。
　目の前には、白い猫がいる。写真に写っていたウォーカーと、寸分違わぬ姿だ。

「お、おい」

　思わず、目の前の猫に声をかけていた。校内にて、こんな猫を見たのは初めてである。
　しかも和義は、本の中のウォーカーを全て探し出したのだ。直後に、本物と出会えるとは……あまりにも異常な事態だ
　当のウォーカーは、何かいいたげな様子でこちらをじっと見ている。
　次の瞬間、音も無く歩き出した。滑るような動きで、図書室の外に出る──

「お、おい、ちょっと待てよ！」

　叫ぶと同時に、和義は立ち上がった。慌てて後を追う。
　意外なことに、ウォーカーは廊下にて立ち止まっていた。無言のまま、和義をじっと見つめている。早く来い、とでも言わんばかりに。
　首を捻りながらも、和義はいったん図書室に戻った。カバンを手に、ふたたび廊下に出る。
　予想通り、ウォーカーはそこにいた。やはり、自分を待っていたのだ。和義は、勢いこんで話しかける。

「あ、あのさ、お前何だよ！？」

　だが、ウォーカーはそれを無視した。向きを変え、歩き出す。
　和義は、どうしようか迷った。だが、彼は好奇心旺盛な少年である。動き始めてしまった好奇心を、今さら止めることなど出来なかった。
　そっと、ウォーカーの後を付いて歩いた。

　ウォーカーは、学校を出て行った。尻尾をピンと立て、しなやかな動きで歩いていく。その後を、和義はどうにか付いていった。



　十分ほど歩き、ウォーカーは一軒家の前で立ち止まる。古い木造の一戸建てであり、周囲は木の塀に囲まれていた。庭は広いが、雑草が伸び放題だ。木も生い茂り、ちょっとした林のようである。
　和義も立ち止まり、じっと猫の様子を見ていた。ここが、奴の家なのだろうか。

「なあ、ちょっといいか？」

　ためらいながらも、和義は声をかけた。しかし、ウォーカーは無反応だ。
　その時、いきなりドアが開いた。猫は和義には目もくれず、家の中に入って行く──

「だから、ちょっと待てって！　聞いてんのかよ！」

　怒鳴りながら、和義は後を追って家に入って行く。これは不法侵入だが、それよりもウォーカーが何なのか知りたいという気持ちの方がつよかった。
　その先に何が待つのか、彼は知らなかったし、知るはずもなかった。



　その日、和義は家に帰らなかった。
　次の日も、また次の日も……彼の姿は、この世界から完全に消えていた。
　　
　・・・

「あれ？　こいつら、さっきもいなかったか？」

　伊藤孝明《イトウ　タカアキ》は、首を傾げ呟いた。
　彼は今、図書室にいる。机に置かれているのは『番想高校の歩み』という本だ。
　大勢の生徒を写した集合写真に、奇妙なものが写っている。片方は白い猫だ。もう片方は、ヤンチャな雰囲気で好奇心旺盛な感じの顔つきである。学生服を着て、クールな感じで写っていた。
　猫とヤンチャそうな生徒が、並んで写っているだけでも変だ。しかも、このコンビは別のページの写真にも写っていたのだ。見比べてみたが、間違いない。
　
「おいおい、マジかよ」

　苦笑する孝明。その時、彼の頭におかしな考えが浮かぶ。

「もしかして、これって……」

　孝明の頭に、幼い頃の記憶が蘇る。『ウォーカーを探せ』という絵本だ。大勢の人間が描かれた町の風景の中に紛れ込んだ、ウォーカーというキャラを探しだす。小さかった頃、夢中で読みふけったものだ。

「ひょっとして、他の写真にも隠れてたりしてな」

　ひとり呟きながら、孝明は本のページをめくる。
　そんな孝明を、図書室の隅でじっと見つめている者がいた。ヤンチャそうな雰囲気の少年である。その足元には、白い猫がいた。
　少年の顔には、不気味な笑みが浮かんでいた。