動物帝国

若きウェンデルの悩み ※ファンタジー

　その街は、しんと静まりかえっていた。店は扉を固く閉めており、通行人の姿もほとんど見えない。
　今の時刻は昼の二時だ。いつもなら、ほとんどの店が開いている。様々な人種が行き来し、話し声が聴こえているはずの時間帯である。
　にもかかわらず、なにゆえここまで静まりかえっているのか。それは、街一番の危険人物が出歩いているからだった。



　その危険人物の名は、ララーシュタインである。身長はニメートル、体重は百三十キロという巨漢だ。毛皮のベストを素肌に直接着ており、長く太いチェーンをネックレスのように己の首巻き付けている。もじゃもじゃの黒髪は肩までの長さで、髭もぼうぼうに伸びている。腕力は異常に強く、オーガーを素手で殴り倒したという逸話の持ち主だ。
　しかも、この男は魔術師なのである。一時期は魔術の天才と謳われていたほどで、帝国魔術師団の一員でもあった。しかし、魔術師の長とトラブルを起こし、必殺魔法のサンダーボールで建物を破壊した挙げ句に自ら魔術師団を退団……という恐ろしい伝説を持つ男である。
　そんなララーシュタインは、今日も街中をのしのし歩いていた。片手には、飼い犬のハウザーのリードを持っている。住人たちは、みな窓を閉め扉に鍵をかけ、出歩かないようにしていた。この魔術師とかかわって、いいことなどひとつもないからだ。

　道のど真ん中を、犬を連れて歩くララーシュタイン。その視界に、妙な者が入ってきた。どうやら、旅をしている冒険者のパーティーらしい。ブロードソードを腰から下げ胴鎧を着た若い戦士、温厚そうな顔の僧侶、中年の盗賊、不健康そうな痩身の魔術師、弓と細身の剣で武装したエルフの女、バトルアックスを持ったドワーフという面々である。
　ララーシュタインの目つきが鋭くなった。険しい表情で、ずんずん歩いていく。向こうの冒険者パーティーも、道を空ける気はないらしい。こちらを睨みながら歩いてくる。
　その光景を、街の住人たちは窓の隙間から覗いていた。八百屋のジョンは、大きな溜息を吐く。

「あのガキども、ララーシュタインのことを知らんのか。また犠牲者が出るな」

　ララーシュタインは、肩をいからせ道のど真ん中を歩いていく。
　冒険者たちも、引く様子はない。異様な格好の魔術師を睨みながら、どんどん前進している。
　やがて、両者は立ち止まった。手と手が触れ合わんばかりの位置で、じっと睨みあっている。
　傍らにいる柴犬のハウザーは、また始まったよ……という顔でぷいと横を向いた。この犬は、とても賢い。下手すると、飼い主より賢いかもしれない。今も、我関せずという態度で立ち止まり、後ろ足で耳の裏を掻いていた。

「邪魔だ。道を空けろ」

　先に声を発したのは、ララーシュタインであった。犬のリードを放し、臨戦体勢に入った。すると、ブロードソードを下げた若い戦士が威嚇するような表情で近づいてくる。

「誰に向かって言っんだよ、このジジイ。暑苦しいカッコしやがって──」

　言った瞬間、ララーシュタインの足が伸びる。強烈な前蹴りを食らい、戦士は吹っ飛ばされた。宙を飛んでいき、ばたりと倒れる。
　唖然となる冒険者たちだったが、ララーシュタインは既に行動を開始している。エルフの髪の毛をひっ掴み、ゴミでも捨てるようにブン投げる。そう、ララーシュタインは悪の天才魔術師である。相手が女でも容赦しないのだ。
　さらにドワーフを蹴飛ばし、魔術師にヘッドバットを食らわせ、僧侶と盗賊をダブルラリアットでまとめてぶっ飛ばす……一瞬にして、全員が倒れていた。

「つまらん。ウォームアップにもならん」

　吐き捨てるような口調で言うと、極悪魔術師は去っていった。その後を、呆れた様子のハウザーが付いていく。
　その様子を窓の隙間から見ていた肉屋のアンジェラは、顔をしかめて首を横に振る。

「まったく、どうしょうもないろくでなしだね。早く出てって欲しいよ」



　やがて極悪人の帰宅を確認し、肉屋を開けたアンジェラ。すると、さっそく客がやって来た。

「アンジェラさん、グリフォンの肉を二包みください」

　そんな注文をしたのは、小柄な少年であった。髪は金色で肌は白く、可愛らしい顔立ちだ。白いシャツと黒い半ズボン姿である。肩掛け鞄をぶら下げ、にこにこしながら立っている。

「おや、ウェンデルじゃないか。学校は終わったのかい？」

　アンジェラもにこにこしながら、肉を包む。代金を受けとる時、顔を近づけ囁いた。

「あんた大丈夫かい。あの悪の変態魔術師に、変なことされてないかい？」

「されてませんよ。ララーシュタインさまは変態魔術師じゃなくて、天才魔術師ですから」

　朗らかな顔で答え、ウェンデルは肉を持って帰っていった。
　残されたアンジェラは、顔をしかめ呟く。

「かわいそうな子だよ。あの変態魔術師、絶対にウェンデルに変なことしてる。でも、固く口止めされてるんだろ」



　そのかわいそうなウェンデルは、町外れの屋敷に到着した。

「ご主人さま！　ただいま帰りました！」

　たいへん元気よく挨拶した。すると、奥からララーシュタインが出てくる。こちらは、たいへん不機嫌そうだ。

「帰ったか。ったく、奴隷の分際で学校など行きおって。さっさと仕事しろ」

「はい！　わかりました！」

　またしても元気よく返事をする。一方、ハウザーは嬉しそうにトコトコ近づいていき、少年のくるぶしに濡れた鼻を押し付ける。この犬なりの挨拶だ。

「ハウザーも、ただいま」

　ハウザーにもきちんと挨拶し、ウェンデルは自室に鞄を置く。エプロンを付け台所に行き、調理の準備を始めた。



　やがて、テーブルに皿が並べられていく。上には、パンやスープや唐揚げが乗せられていた。

「今夜は、ご主人さまの好きなグリフォンの唐揚げですよ」

　にこにこしながら、ウェンデルは椅子に座る。その時、ララーシュタインの表情が険しくなった。

「今回は、何が狙いだ？」

「は、はい？」

　うろたえるウェンデルを、ララーシュタインは鋭い目で睨みつける。

「前回、学校に行かせてくれと頼んだ時は、キマイラのステーキだった。やれ健康に気をつけろ、やれ野菜を多く摂れと口うるさく言ってくるお前が、肉料理を多く出す……何か目当てがあるのだろう？」

「そ、そんなこと──」

「俺の目ををごまかせるとでも思ったか。さっさと言ってみろ」

　ララーシュタインに言われ、ウェンデルは下を向いた。もじもじとためらう仕草の後、意を決した表情で顔を上げる。

「ぼ、僕は……怪我をしたいんです！」

「はあ？」

　唖然となるララーシュタインに、ウェンデルは必死の形相で訴える。

「学校の同級生は、みんな怪我をします！　でも、僕は怪我をしません！　みんなと同じように、怪我をしてみたいんです！」

　その途端、ララーシュタインの表情が険しくなった。

「何をバカなことを言っているんだ！　お前は完璧な新造人間だ！　人類を超越した存在なのだぞ！　凡人と同じになる必要はない！」

　そう、ウェンデルは普通の人間ではない。悪の天才魔術師ララーシュタインが超魔法で作り上げた人造生物なのだ。ウェンデルの皮膚は柔らかいが丈夫であり、刃物で刺されても傷ひとつつかない。
　だが、幼い少年は不満のようだ。

「で、でも、僕は……」

　口ごもり、下を向いたウェンデルに、ララーシュタインはさらに怒鳴り付ける。

「お前は、私が全身全霊を込めて作り上げたのだ！　新しい人間の第一号であり、パーフェクトソルジャーでもある。さらに、新人類のアダムともいうべき存在なのだ！　怪我などする必要がない！」

　その時、ウェンデルは顔を上げる。

「ぼ、僕はそんなものになりたくありません！」

「何だと？」

「僕は、普通の人間になりたいんだ！　パーフェクトソルジャーなんかなりたくない！」

　叫ぶウェンデルの目からは、涙が流れている。さすがのララーシュタインも怯んでいた。だが、彼は悪の天才魔術師である。こんなことを言われて黙っているわけにはいかない。

「貴様、奴隷の分際で──」

「ご主人さまの、ばかー！」

　怒鳴った直後、ウェンデルは自室へと逃げ込む。ドアをばたりと閉めた。
　そっとドアに耳を当ててみると、啜り泣く声が聞こえてきた。その時、誰かの視線を感じる。見ると、ハウザーが足元にいた。責めるような目で、じっと見上げている。

「うっ、そんな目で見るな」



　数時間後。
　ララーシュタインは研究室にいた。書物を読んでいると、ドアをノックする音がする。

「先ほどは、奴隷の分際で失礼なことを言ってしまい本当にすみませんでした。今から入浴します」

　ウェンデルの声だ。

「ああ」

　短く答えただけだった。ララーシュタインは、ふたたび書物に目を落とす。
　やがて、彼はすっと立ち上がった。風呂場に行き、ドアを開ける。
　目の前には、体を洗っているウェンデルがいる。当たり前だが全裸だ。突然の魔術師の乱入に、驚いた顔をしている。

「ご、ご主人さま、どうしました？」

　ララーシュタインは無言のまま、ウェンデルの腕を掴む。
　そのまま、力任せに引っ張っていく──

「ちょ、ちょっと！　何をするんですか！」

　思わず叫ぶウェンデルだったが、ララーシュタインは恐ろしい顔つきて一喝した。

「黙って言う通りにしろ！　奴隷の分際て逆らう気か！」

　その途端、ウェンデルは悲しそうな顔で口を閉じた。黙ったまま、ララーシュタインに手を引かれ歩いていく。
　ララーシュタインは、研究室へと入って行った。ウェンデルを抱き上げ、室内の中心にある台の上に乗せた。ミスリル製で、不思議な光を放つ台である。人ひとりが横になれるくらいの大きさだ。
　　ララーシュタインは、仰向けのウェンデルに向かい口を開く。

「今から、お前に怪我機能をつける」

「ケガキノウ？」

　訳がわからず首を傾げるウェンデルだったが、次の言葉に表情が一変した。

「怪我をする機能だ。これで、お前も普通の人間のように怪我をするようになる」

　その途端、ウェンデルは上体を起こした。ララーシュタインの手を握りしめる。

「ありがとうございます！　僕、すごく嬉しいです！」

「わかったから、おとなしくしていろ。これから、お前は俺の魔法により眠りにつく。その間に、全てを終わらせるからな」




　翌日。
　ララーシュタインが目を覚ますと、既に昼間になっていた。ウェンデルの姿は見えない。学校に行ったのだろう。 
　あくびをし、立ち上がる。腹が減った。何か食べよう……とリビングに歩いていこうとした時、タンスの角に足の小指を思い切り打ち付けた。痛みのあまり悶絶する。悪の天才魔術師でも、足の小指は痛むのだ。 
　ややあって、ララーシュタインは立ち上がった。リビングにて、グリフォンの唐揚げの残りを平らげる。足元にいるハウザーにも、分けてあげた。
　ふと己の足を見る。

「こんなもの、知る必要がないだろうが……」 

　未だ痛む足の小指を見ながら、呟くララーシュタイン。怪我になる必要などない、そう思っていた。だから、ウェンデルには強靭な体を与えたのだ。刃物でも傷つかない強い皮膚と、痛みを感じない神経を。 
　しかし、ウェンデルの望みは違っていた。

「痛みは生きている印、か」

　かつて聞いた言葉が蘇る。そう、ウェンデルは生きているのだ。魔法で人工的に作られた生命体とはいえ、彼も人間である。人間である以上、痛みを知るのも必要かもしれない。

「俺は、間違っていたのかも知れんな」

　呟くと、その通りとでも言わんばかりにハウザーが吠えた。



　やがて、ウェンデルが学校から帰って来る。だが、その姿を見た途端──

「お前、どうしたんだ！？　誰にやられた！？」

　ララーシュタインは、慌てて叫んでいた。出迎えに来たハウザーも、びっくりした様子でわんわん吠える。
　だが、それも当然だろう。ウェンデルは傷だらけになっていたのだ。頭には大きなこぶ、顔にはあざと鼻血、手にはやけど、膝には擦り傷……集団リンチに遭ったような姿である。
　凄まじい形相で、傷ついた少年を睨むララーシュタイン。

「こんなことをしたのは、どこのアホウだ！？　正直に言え！　俺がひとり残らず地獄に叩き落としてやる！」

　すると、少年は慌てて首を振った。

「ち、違います！　これは自分でやったんです！」

「な、なんだとお？」

　唖然となるララーシュタインに、ウェンデルは照れ臭そうに告白した。

「あのう、痛いっていう感覚が新鮮だったので……その、自分でぶつけたり火であぶったりしました」

「貴様、このバカものが！　ブタ！　タコ！　コブラ！」

　罵詈雑言を浴びせつつも、ララーシュタインはウェンデルを担ぎ上げた。そのまま研究室に連れていき、傷の手当てを行う。

「いいか、今後は自分で自分を傷つけるな！　これは命令だ！」

「ご、ごめんなさい」



　その二月後。
　
「ご主人さま、今日は、シーサーペントの蒲焼きですよ！」

　言いながら、ウェンデルはテーブルの上に皿を並べていく。と、ララーシュタインの表情が険しくなった。

「おい……貴様、次はなんだ？」

「あ、あのですね……次は風邪をひいてみたいなあ、なんて……」