灰と麦と夜明けのパン

第9話

「お兄ちゃん、そろそろ……売ってみない？」

ティナが、手にした焦げた焼き網をぽんぽんと叩きながら言った。

「また路地に出るのはリスクがある。でも……子供たちなら？」

ふと顔を上げると、工房の一角で粉まみれになって転がっていた子どもたちの目が、一斉にこちらを向いた。

「売るの？」

「パン？」

「俺たちが？」

レノが手すりに寄りかかって笑った。

「見た目はガリガリでも、街の道なら熟知してる。こいつら、ただの子供じゃねぇぞ。」

「だったら、安全なルートを使って、売り歩いてもらう。パン代の一部は彼らに渡す。仕事として。」

俺の提案に、子供たちは目を丸くした。

「……ほんとに？ パンのお使いして、お駄賃もらえるの？」

「うまくやれば、食べ物以外も買えるかもしれない。布とか、靴とか。」

しん、と空気が止まり、やがて……歓声があがった。

「やる！！」
「やるやる！！」
「ぼく、パン持って走るの得意！！」

パンを運ぶ用の布袋を、ティナが急ごしらえした。
手持ちの麻布を縫い合わせ、小さな印を縫い込む。

「これは“夜風の印”。これがある子は、うちの子って意味」

「かっけぇ……！」

印は三日月と風の線。
工房の名もないパンを届ける目印になった。

最初は五人。パンは十個。
配るルートも、止まる家も決めて、逃げ道も確保した。

そして翌日。

「売れた！」

「ほんとに！売れた！」

「ご婦人に“可愛い坊やね”って言われて……パン二つ買ってくれた！！」

帰ってきた彼らの手には、小さな銅貨。
そして、それよりもずっと輝いていたのは、その目だった。

「これで……あったかい靴、買える！」

「パンってすごいな。魔法よりすごいよ」

それから、工房には小さな帳簿が置かれるようになった。出荷数と収入、子供たちへの分配。

「働いたら、食べられて、寝られて……ちょっと銅貨ももらえる。これが仕事ってやつ？」

「そうさ。お前らはもう、ただの“かわいそうな子供”じゃない。」

レノが言った言葉に、誰も反論はしなかった。

パンの匂いとともに、小さな誇りが、街へ、広がっていった。