シルバーバレットイントゥーザスター

第23話：社交界とランゼの「やっ！」

弟の名前はランゼ。

屋敷の誰もが呼ぶとき自然に笑顔になるような、可愛らしい響きだった。

そんな彼をおんぶしたまま、俺はまた社交界へと向かうことになった。

国王主催の晩餐会。大広間には貴族や武人が集い、優雅な音楽が流れている。俺が姿を現すと、人々の視線が一斉にこちらへと集まった。

「おや、あれが噂のシルバーバレットか……。」

「見事な若きダンピール、ぜひ我が家に……！」

そんな囁きが聞こえてくると同時に、各家のご子息たちが次々と俺に近づいてきた。

「リセル様、ぜひ一度、我が領地へお越しください！」

「どうかこの指輪をお受け取りください。あなたにこそ相応しい未来を……！」

あっという間に人だかりができ、俺はたじろぎながらも笑顔を絶やさないよう努めた。その時だった。

「やっ！」

俺の背中から、鋭い小さな声が響いた。

振り向くと、いつの間にかランゼが腕を伸ばして睨みつけている。

「やっ！　りちぇ、やっ！」

小さな手をぶんぶんと振り回し、彼は俺の首にぎゅっとしがみついた。彼の瞳はまるで「この人たちはダメ！」と言っているようだった。

「ランゼ……？」

ご子息たちは思わず足を止め、戸惑った表情を浮かべる。俺は苦笑しながら頭をかいた。

「ごめんなさい、うちの弟が、えっと……許してくれないみたいです。」

周りの空気が一瞬で和んで、笑い声が広がった。

「……弟君の許可がいるのか。」

「これはハードルが高いな。」

父と母は会場の隅でその様子を見ていた。父は腕を組み、ため息をつく。

「まぁ、そろそろいい人がいればとも思うがな……。」

母は微笑んで頷く。

「ええ、私たちより強い人がいれば、って思うこともあるけど……。」

二人は同時に肩をすくめた。

「でもダメなものはダメだな。」

「そうね、まだ大事な娘を手放す気にはなれないわ。」

そんな両親の会話が、少し照れくさくて、でも嬉しかった。ランゼは相変わらず「やっ！」と言いながら俺の肩にしがみついている。

「……まったく、君は頼もしいな。」

そう呟き、俺はランゼの頭をそっと撫でた。社交界のざわめきの中、俺は弟の小さな手のぬくもりを感じていた。

（いつかは、きっと誰かを選ぶ時が来るのかもしれない。でも、今は……家族と、弟と、この瞬間を大切にしよう。）

夜会の光が柔らかく揺れ、ランゼの銀の髪がきらりと輝いた。