不老の子兎ぴょんぴょん跳ねる ～異世界転生子兎縛り～

第2話：縁起物、もてすぎ注意

朝。

私の寝床（木箱＋藁）は、いつもより明るかった。
というか、箱の外がやたら騒がしい。

「見せて見せて！」
「白いの？　本当に白いの？」
「触ってもいい？」

……人の声、多くない？

私は耳をぴん、と立てたまま、藁の奥に顔を埋めた。
外の世界、こわい。いや、こわくはない。
ただ――わらわらと見られるのは、照れる。

「だめだめ！　ぴょんは朝ごはん中！」

リオの声がして、少しだけ安心する。
この子は、ちゃんと“家族”として守ってくれる。

「ほら、遠慮しなくていいのよ。ちょっとだけよ、ちょっとだけ」
「そうよそうよ。うちの子が、昨日から“白い兎がいる”って大騒ぎで」

ミラの声もする。笑ってる。
笑ってるんだけど、笑いの中に“戦う母”の気配が混ざっている。
この家の防壁は、母の圧。

私は藁から顔を出して、そーっと様子を見た。

玄関のあたりに、近所の子どもが三人。
それから、布を被ったおばさんが二人。
最後に――杖をついたおばあさんが一人。

おばあさんは、私を見た瞬間に目を細めた。

「……ほほう。ほんに真っ白だ。赤い目も、ちゃんと赤い」

“ちゃんと”って何。規格でもあるの。

「縁起がいいねぇ。こりゃ村に福が来る」
「でしょ？　ねぇミラさん、ちょっとだけ抱かせて」
「だめ。落としたらどうするの」

ミラは即答だった。強い。

でも、おばあさんは諦めない。
杖でとん、と床を叩いて言った。

「抱くんじゃないよ。見に来ただけさ。……それにね」

おばあさんの視線が、私の足元――いや、寝床に向いた。

「この子、ただの兎じゃない。自分で“ここにいる”って顔をしてる」

……う。

ば、ばれてる？
中身が大人とか、そういうの、ばれてる？

私は反射で、

「きゅ」

と小さく鳴いた。
意味は“えへへ”のつもりだ。誤魔化せ、私。

おばあさんは笑って、

「やっぱりね」

と、意味深に頷いた。やめて。怖い。
いや怖くない。けど、読まないで。心を。

その後、子どもたちが「触りたい！」と前に出た。
私は一歩下がる。
手が伸びる。
私はさらに下がる。

……私、逃げるのは得意だ。
足が短いけど、狭いところなら最強。

「ほら、驚かせないの。ぴょんは小さいんだから」

リオが子どもたちの肩を押して下げた。
えらい。未来の冒険者……いや、未来の“いいお兄ちゃん”だ。

「ぴょん、こっちおいで」

リオが手を差し出す。
私はそこに鼻先を寄せて、ほっと息をついた。

その瞬間。

「……あっ」

子どもの一人が言った。

「ぴょん、リオ兄のこと好きなんだね」

好き――って言われると、急に恥ずかしくなる。
私は耳をぺたんと倒して、

「きゅう……」

と、ちょっと低めに鳴いた。
“そ、そういうの言わないで”の気持ち。

みんなが笑った。

よかった。笑いなら、いい。
ただ――。

笑いながら、人が増えていくのは困る。

昼前には、玄関先がちょっとした“見物”になった。
にんじんの切れ端。干し草。布切れ。
「お守りに毛を一本だけ」なんて言い出す人までいる。

毛は、だめ。
私は私の毛を、そんな軽い気持ちで渡したくない。
……いや、毛一本は軽いか。
でも気持ちは重い。

ミラが腕を組んで宣言した。

「ぴょんは“家の子”だからね。勝手に持っていかないで」

言い方が、完全に守護者。
頼もしすぎる。

騒ぎがようやく引いたのは、昼過ぎだった。
人がいなくなると、家が急に広く感じる。
私は木箱の縁にあごを乗せて、ほう、と息を吐いた。

……疲れた。

私、戦ってないのに疲れた。
たぶん“見られる”って、体力を使う。

リオが畑から戻ってきて、私を覗き込んだ。

「ぴょん、大丈夫？　今日は騒がしかったな」

私は頷く代わりに、鼻先をこすりつけた。

「きゅ」

リオは笑って、私の頭を撫でた。

「……でもさ。みんなが喜んでるの、悪くないよな」

悪くない。
悪くないんだけど。

私は心の中で、もぞもぞする気持ちを転がした。

“縁起物”って、つまり私は“物”扱いに近い。
それは、ちょっとだけ、いやだ。

私は、役に立ちたい。
“可愛いから”じゃなくて、“いてくれてよかった”って言われたい。

その日の夕方。
私は畑の端の、例の苗のところへ行った。

練習しよう。
見られても、見物されても、私は私のやることを増やす。

土を見つめて、魔力を押し出す。

じわ……じわ……。

時間がかかる。
でも、昨日より少しだけ早い気がする。

土が、しっとり。
苗の葉が、ふわり。

「……よし」

声にできないから、心の中で小さく拍手した。

そのとき。

畑の向こうから、ミラの声が飛んできた。

「リオ！　納屋のほう見てきて！　まただよ！」

また？

リオが「えっ、また！？」と返し、鎌を置いて走っていく。
私は反射で後を追った。ぴょん、ぴょん。

納屋の前。
ミラが腕を腰に当てて、眉をつり上げている。

「ほら、そこ。穀袋！」

穀袋――。

私は鼻をひくひくさせた。
ぷん、と独特の匂い。

……ねずみ。

袋の端が、かじられている。
小さな黒い粒が落ちている。
米……いや、麦かな。

リオが歯ぎしりした。

「またねずみか……。この前ふさいだのに」

ミラはため息をついた。

「猫がいたらいいんだけどねぇ。うちは畑が先で、猫を養う余裕が……」

猫。
猫がいない。
ねずみが出る。

私は納屋の床を見た。
隙間。暗い穴。
そこから、ちょろりと尻尾が引っ込むのが見えた。

……私、追いかけられない。
体が小さすぎて、穴の奥に入ったら逆に戻れなくなる。
噛まれたら痛い。

でも、このままだと家の食べ物が減る。
冬の備えが減る。
それは、困る。

リオが言った。

「罠、仕掛けるしかないか」

罠は、かわいそうな気がする。
でも、生きるためには仕方ない。
ただ――できれば“出ていってもらう”方法がいい。

私はふと、昨日の埃が浮いたのを思い出した。
それから、葉っぱがしっとりしたこと。

魔法は、小さいけど“動かせる”。

……匂いは、動かせるだろうか。

私は納屋の隅へぴょんぴょん跳ねた。
そこに、干し草の束がある。
その中に、乾いたハーブが混ざっている。ミラが薬草に使うやつだ。

鼻を近づけると、すーっと強い香り。
ミントに近い。

ねずみは、こういう匂いが苦手――だった気がする。
前世知識、頼む。

私は干し草のそばに座り込んで、魔力を押し出した。
狙いは“香りを広げる”。

じわ……じわ……。

魔力の火種が、ふわっと伸びる。
匂いって、見えないから難しい。
でも、“風を少しだけ動かす”イメージで。

ふわり。

干し草の香りが、納屋の床を滑るように広がった。
強くはない。
でも、じんわり、じんわりと。

「……ん？」

ミラが鼻をひくひくさせた。

「なんか、いい匂いしない？」

リオも顔をしかめた。

「草の匂い、強くなった？」

私は知らんぷりして、

「きゅ」

と鳴いた。
意味は“そうだね”だ。便利な鳴き声。

そのとき。

納屋の隙間から、小さな影が出てきた。
ねずみが、鼻をひくつかせ、嫌そうに後ずさる。

「出てきた！」

リオが叫んだ。

ねずみは慌てて別の方向へ走る。
ミラが咄嗟に箒を構えて、追い払うように床を叩いた。

「こっちじゃないよ！　外！　外に行きな！」

ミラ、優しい追い払い方をする。
叩くのは床だけ。ねずみは狙わない。

ねずみはバタバタしながら、納屋の戸の隙間から外へ飛び出した。
リオが戸を開けて、追い立てる。

「もう来るなよー！」

……成功。
たぶん、今の匂いが“嫌な場所”として覚えさせた。
これを何回か繰り返せば、定着するかもしれない。

リオが息を切らして戻ってきた。

「なんだ今の。偶然？」

ミラも首をかしげる。

「草の匂い、急に強くなったよね」

私は心臓がどきどきした。
ばれる？　魔法ってばれる？

でも二人は、私を見て、同時に笑った。

「……ぴょんが見てたから、ねずみも逃げたのかも」
「縁起物、仕事してるじゃない」

“仕事”。

その言葉が、胸の奥でころん、と転がった。
軽い冗談みたいに言われたのに――私は、嬉しかった。

私は思わず、

「きゅう！」

と鳴いた。
声が弾む。
リオが笑う。ミラも笑う。

その夜。
私はまた、こっそり練習した。

今度は“香り”を、もう少し上手に運ぶ練習。
強すぎると、人がくしゃみする。
弱すぎると、ねずみに効かない。

ちょうどいい。
ちょうどいい、やさしい魔法。

そうやって私は、少しずつ“できること”を増やしていった。

……増やしていった、はずだった。

次の日。

村の広場のほうから、鐘が鳴った。
カン、カン、カン、と短く急かす音。

ミラが顔を上げた。

「……あの鳴らし方、嫌だね」

リオが青くなる。

「村の集まりだ。急ぎのやつだ」

私も、耳がぴんと立つ。
嫌な予感というより、“何かが起きる前の空気”がする。

リオが私を抱き上げた。

「ぴょん、留守番――いや、一緒に来る？」

私は一瞬迷って、リオの胸に頭を預けた。

行く。
私は無力だけど、無関係じゃない。
この小さな世界の一員になりたい。

リオが走り出す。
私は揺れながら、広場のほうを見た。

人が集まっている。
大人たちの声が重なって、ざわざわしている。

そして、誰かが言った。

「川の上流で、また……土が崩れたって！」

川。
畑の水。
村の命。

私の胸の火種が、ちくりと熱くなった。

――私に、何ができる？

そう考えたとき、私は気づいた。

私の魔法は、小さい。
でも、“水”をちょっとだけ集められる。
“土”を少しだけしっとりさせられる。

だったら。

崩れた土で止まった水を、少しでも通せる隙間を作れないだろうか。

戦えなくても。
大きな力がなくても。

ぴょん、ぴょんと跳ねる小さな体で――
私は、役に立てるかもしれない。

リオの胸の中で、私はそっと前足を握りしめた。

次は、畑じゃない。
村の水路だ。