不老の子兎ぴょんぴょん跳ねる ～異世界転生子兎縛り～

第6話：水の根っこと、小さな祠

朝は、思ったより早く来た。

私が木箱の中で丸くなっていると、外がもう慌ただしい。

鍋の音。

戸のきしみ。

靴を履く音。

そして。

「ぴょん、起きてる？」

リオの声。

私は藁から顔を出して、

「きゅ」

と鳴いた。

意味は「起きてる」だ。

本当は「寝不足」でもある。

でも今日は、寝不足でも起きてるしかない。

リオがにこっと笑って、私を両手ですくい上げた。

「よし。今日は、冒険だ」

冒険。

その言葉に、胸の奥がちょっとだけ跳ねた。

怖さは控えめ。

でも、わくわくは大きめ。

ミラが台所から顔を出す。

「冒険って言い方はやめな。道に迷ったら困る」

「迷わないよ。ぴょんがいるし」

やめて。

そんな全面的な信頼、重い。

でも、うれしい。

外へ出ると、家の前にもう人がいた。

村長。

タマ婆。

そして、セインさん。

セインさんは昨日より目がしょぼしょぼしている。

本当に外で待ってたんだ……減点を積み上げるタイプの真面目さ。

「おはようございます……」

声も少し眠そうだ。

ミラが腕を組んで言う。

「おはよう。減点はその顔で少し戻った」

セインさんが小さく息を吐いた。

「ありがとうございます……」

村長が咳払いして、みんなに言った。

「今日、石を“水の根っこ”へ運ぶ。場所は――タマ婆が決める。危険は少ないが、山道だ。足元に気をつけろ」

「危険が少ない、って言うときほど転ぶんだよ」

タマ婆が言う。

村長が苦笑いした。

「……その通りだ」

リオが背中に小さな袋を背負っている。

中身は水と干しパンと、布。

そして――私用の、にんじんの切れ端。

気が利きすぎていて、胸がきゅっとなる。

ミラは籠を持っていた。

薬草と、布と、縄と。

何かあっても落ち着いて対応するための“母の装備”。

そして、村長の手には布包み。

青い石は、まだその中で、ぽう……と小さく光っていた。

私はリオの腕の中から、じっとそれを見つめる。

（……今日は、ちゃんと帰れるかな）

帰れる。

帰りたい。

この家に。

木箱に。

藁の匂いに。

タマ婆が私を見て、にやりとした。

「白い子。今日は案内役だよ」

私は反射で、

「きゅ！」

と鳴いた。

返事が元気すぎて、リオが笑った。

「ほら、やる気だ」

やる気はある。

でも、体力は子兎。

歩ききれるかは別問題。

そのとき、セインさんがそっと手を上げた。

「……ぴょん、僕が運んでもいいですか」

運ぶ。

私はリオを見上げる。

リオは一瞬迷って、でもすぐうなずいた。

「セインさん、変なことしないよな？」

「しません。……減点を増やしたくないので」

そこか。

ミラが口元だけ笑った。

「じゃあ、ぴょんは途中で疲れたらセインに預けな」

私は、少しだけ安心した。

疲れたら、休める。

これ大事。

出発する直前、近所のおばさんが走ってきた。

手には、小さな布袋。

「これ、道中のお守りに！　乾燥ハーブ入れてあるの。虫除け！」

優しい。

ありがたい。

でも――

「ぴょんに持たせるの！？　無理だよ！」

リオが即ツッコミを入れた。

おばさんは「あっ」として、笑った。

「そうだった！　小さいんだった！」

私は胸を張る。

小さいの、私のアイデンティティ。

結局その布袋は、リオの袋に入った。

私が持つより、ずっといい。

こうして、私たちは村を出た。

川沿いの道。

朝の光。

濡れた草。

さらさらと戻った水の音。

その音が、背中を押してくれる。

でも、しばらく歩くと、道は少しずつ細くなっていった。

畑の匂いが薄れ、木の匂いが濃くなる。

鳥の声が近くなる。

私は途中でセインさんの胸元の袋に移された。

布の中は暗いけど、揺れが少ない。

ぬくもりがある。

「ぴょん、苦しくない？」

セインさんが小声で聞いてくる。

私は、

「きゅ」

と鳴いた。

意味は「大丈夫」だ。

セインさんはほっと息を吐いた。

「……昨日は本当にすみません。夜中に。あれは……僕の悪い癖です。水の音が変だと、放っておけなくて」

悪い癖。

わかる。

私も石が光ってたら放っておけなかった。

私は袋の中で、耳をぺたりと倒して、心の中でうなずいた。

（同類だね）

セインさんの足取りは丁寧で、石ころを避けるのが上手い。

水路の見立てをする人って、足元を見て歩くのが得意なのかもしれない。

途中、川の音が少しだけ変わった。

さらさら、が。

さら……、さら……、に。

ほんのわずか。

でも、私の耳にははっきりわかった。

タマ婆も気づいたらしい。

杖を止めて、鼻を鳴らす。

「……ここから先だねぇ」

村長が周りを見回す。

「崩れが続いたのは、この辺りから上か」

セインさんが頷いた。

「音が、ここから“整いすぎる”」

整いすぎる。

変な落ち着き方。

昨日の話が、頭に浮かぶ。

私は袋の中で、胸の火種を確かめた。

小さな魔力。

ゆっくりしか出せない。

でも、出せる。

そして――

（聞いてみよう）

私は、そっと、空気を撫でるみたいに魔力を押し出した。

じわ……。

狙いは派手な魔法じゃない。

“水の行きたい方向”を、少しだけ見えるようにする。

じわ……。

すると、袋の隙間から入ってくる空気が、少しだけ冷たくなる。

川の匂いが、右へ流れていく気がした。

私は反射で耳を右に向けた。

そして、袋の中から、

「きゅ！」

と鳴いた。

セインさんが足を止める。

「……右？」

すごい。伝わった。

いや、たぶん偶然。

でも今は偶然でいい。

タマ婆がにやにやしている。

「ほらね」

ミラが小声で言う。

「……ほんとに案内してる」

リオが目を輝かせた。

「ぴょん、すげえ！」

すごくない。

一滴ぶん。

一滴ぶんだけ。

道は右へ。

川から少し離れ、森の中へ入る。

木漏れ日が揺れる。

土が柔らかい。

足が沈む。

村長が何度も言う。

「転ぶなよ」

言うたびに、誰かが小さく転びかける。

村長の言葉、呪いみたいになってる。

セインさんは一回、本当に転びそうになった。

でも、私の入った袋を抱える腕だけは死守した。

「っ……！」

「大丈夫？」とミラが聞くと、セインさんは息を切らしながら言った。

「ぴょんは……大丈夫です……！」

私の扱いが、壺より丁寧。

少しだけ申し訳ない。

でも、ありがたい。

しばらく進むと、空気が変わった。

湿ってる。

冷たい。

そして、どこか“まっすぐ”な匂い。

水の匂いだ。

川じゃなくて、泉の匂い。

森が少し開け、岩肌が見えた。

その岩の下に、古い小さな祠があった。

木でできた屋根。

苔むした石の台。

その前に、割れた石鉢。

中には、水がほんの少しだけ溜まっている。

「……ここか」

村長が息を呑んだ。

ミラが眉を寄せる。

「こんなところに祠があったなんて」

セインさんが、まるで懐かしいものを見る顔をした。

「……昔、旅の人が水をもらう場所です。今は、みんな川で済ませるから……忘れられてた」

忘れられてた水の根っこ。

根っこって、こういうこと。

タマ婆が杖で地面をとん、と叩いた。

「ここが村の“はじまりの水”さ」

村長が布包みを取り出す。

青い石が、祠の前で少しだけ強く光った。

ぽう。

ぽう。

呼吸が早くなるみたいに。

私は袋の中で、胸がきゅっとなる。

石が嬉しいのか、焦ってるのか、わからない。

でも、ここに来たがってたのは確かだ。

タマ婆が言う。

「急いで置いちゃいけないよ。石は繊細だ。……まず、“聞く”」

聞く。

タマ婆が私を見る。

「白い子。どうだい」

私は袋の中から身を乗り出し、祠の空気を吸った。

冷たい。

優しい。

眠たい匂い。

そして、石から滲む魔力が、ここでは“しっくり”している。

家の中みたいにざわつかない。

むしろ――落ち着く。

私は、

「きゅ……」

と小さく鳴いた。

意味は「ここでいいよ」。

ミラが目を丸くする。

「……わかるの？」

わかる。

というより、感じる。

私の魔法が、ちょっとだけ共鳴してる。

タマ婆が満足そうに頷く。

「よし。じゃあ、置くよ」

村長が布包みをゆっくり解く。

青い石が朝の光を受けて、淡く輝いた。

その瞬間。

祠の石鉢の水面が、ふるり、と揺れた。

風は吹いていない。

誰も触っていない。

なのに、水だけが反応した。

「……おい」

村長の声が低くなる。

石を鉢のそばに置いた瞬間。

ぽた。

石鉢の割れ目から、水が落ちた。

ぽた、ぽた。

落ちる雫が、やがて――

ちょろ。

細い流れになった。

「水が……増えてる」

リオが目を丸くした。

「すげえ……！」

すごいのは石。

私は一滴ぶん。

でも――この一滴が、村へ行く。

石鉢の中の水位が、少しずつ上がる。

割れ目から、ちょろちょろと溢れる。

岩肌を伝って、地面へ。

その水が、地面にしみ込む前に――

セインさんがはっとした。

「……寄せすぎると、ここが崩れます！」

崩れる。

怖さ控えめでも、その言葉は心臓に刺さる。

村長が身構える。

「止められるのか？」

タマ婆が首を振る。

「止めるんじゃない。逃がすんだよ。水には道が必要さ」

道。

私は耳をぴんと立てた。

道なら、私も少しだけ作れる。

私は袋から飛び出した。

ぴょん、と地面へ。

湿った土が前足にくっつく。

「ぴょん！」とリオが叫ぶ。

ミラが「近づくんじゃない！」と言う。

でも私は、祠の脇の土を見た。

石鉢から溢れる水が、ただ地面に吸われている。

このままだと、水が一箇所に集まり、土が負ける。

だったら。

“細い逃げ道”を増やせばいい。

私は土の端――少し低くなっている場所へ跳ねる。

そこへ、水が流れれば自然に下へ行く。

森の斜面を伝って、川へ戻る。

村の水路へも、きっとつながる。

私は胸の火種を押し出した。

じわ……じわ……。

土を掘る力はない。

でも、土を“やわらかくして、動きやすくする”ことはできる。

そして、少しだけ“水を誘導する”ことも。

じわ……。

土がしっとりする。

すると、水がそこを選ぶ。

ちょろ、が、こっちへ。

「……ぴょんが、道を作ってる」

セインさんが息を呑む。

村長が即座に指示を出した。

「そこを少しだけ削る！　鍬じゃなく、手で！　ゆっくりだ！」

大人たちが駆け寄り、指で土をそっと崩す。

荒くやらない。

優しく。

水の機嫌を損ねないように。

ミラも袖をまくった。

「リオ、手伝いな！」

「うん！」

リオが土を少しずつ、少しずつ。

私はその横で、じわじわと“しっとり”を足す。

時間がかかる。

でも、今はみんながいる。

私一匹じゃない。

だから、私の一滴ぶんが活きる。

やがて。

石鉢から溢れた水が、作った細い溝へ流れ始めた。

ちょろちょろ。

さらさら。

水は、道を見つけると落ち着く。

寄せすぎず、暴れず。

ただ、流れる。

青い石の光も、ふう……と穏やかになった。

ぽう。

ぽう。

眠たそうな呼吸。

タマ婆がにやりと笑う。

「……よし。石、寝床を思い出したねぇ」

村長が肩を落として息を吐いた。

「助かった……」

ミラが私を抱き上げた。

手が少し泥で汚れている。

でも、その手はいつも通り温かい。

「ぴょん。……よくやったね」

私は胸がいっぱいになって、

「きゅう」

と鳴いた。

ありがとう、って言われたい。

役に立ちたい。

存在する意味がほしい。

今、少しだけ――叶ってる。

リオが私の頭を撫でて、声を落とした。

「ぴょんがいてくれてよかった」

また、その言葉。

胸の奥が、ぽっと明るくなる。

そのとき。

石鉢の水面が、ふるり、と揺れた。

そして、まるで誰かが指でなぞったみたいに、表面に細い線が走る。

線は、丸くなり――

小さな“輪”を作った。

輪が、二つ。

ぴょこん、と。

……耳みたい。

リオが目を丸くした。

「え……うさぎ？」

ミラも口を開ける。

「……ぴょんの形」

タマ婆が笑い声を漏らした。

「礼を言ってるんだよ。水は言葉が下手だからねぇ」

セインさんが、祠の水を見つめたまま呟く。

「……水の音が、優しい」

優しい水。

優しい村。

優しい家族。

私はミラの腕の中で、鼻先をちょん、と空気に突き出した。

（よかったね）

青い石は、もうほとんど光っていない。

眠ったみたいに静かだ。

そして――

祠の奥、岩の割れ目から。

ぽと。

小さな雫が落ちた。

雫は水鉢に落ちて、ひとつの波紋を作り――

その波紋の真ん中に、何かがころん、と浮かんだ。

白い、小さな小石。

……いや。

ただの石じゃない。

赤い点が、ひとつ。

私の目みたいに、赤い。

タマ婆が杖を止めた。

「……ふうん」

村長が唾を飲み込む。

「なんだ、あれは」

セインさんが眉を寄せる。

「……新しい“核”？」

ミラが私をぎゅっと抱いた。

少しだけ、強く。

「ぴょん。今日はもう、十分がんばった。……でも」

ミラの視線が、水鉢の小石に吸い寄せられている。

「……まだ終わってないね」

私は、赤い点のある小石を見つめた。

不思議と、怖くはなかった。

怖さ控えめ。

でも、胸の奥が、きゅっとなる。

それはたぶん――

「呼ばれてる」って感覚。

私は小さく、

「きゅ」

と鳴いた。

意味は、まだ自分でもよくわからない。

でも、確かに。

この水の根っこは、もう一つだけ、何かを私たちに渡そうとしていた。