何故よりにもよって恋愛ゲームの親友ルートに突入するのか

第12話：いつからこんなにも、距離があるのか

それは、ほんの小さなきっかけだった。

あの倉庫の出来事以来、私は、アレスと“目を合わせるのが少し怖くなった”。

「……カノン様、今日は一緒にお勉強を――。」

「ごめん、今日は一人でやるって先生に言われてるから。」

「……そうですか。」

何も言わないアレス。
ただ静かに一歩引いて、席を空ける。

「今日の昼も、リドルたちと先に出てるね。あとで合流するからさ。」

「……はい。」

それだけ。
何一つ問いたださず、責めもせず、ただ――静かに、受け入れていた。

それが、逆に苦しかった。

（なんで……なんで“怒らない”んだよ、アレス。）

彼は、あの時確かに私を閉じ込めた。
笑って、「冗談だ」と言った。
でも、あの時の瞳を、私は忘れられなかった。

だから、少しだけ、距離を置こうと思った。
子供のいたずら、ただそれだけだと、自分に言い聞かせるために。

でも。

「アレス、最近……元気ないよね。」

リンが、ぽつりとつぶやいた。
広場でも、教室でも、アレスはどこにいても“私”の姿を追っていた。

静かに、じっと。
距離を詰めるわけでもなく、かといって遠ざかるでもなく。

「……そう、かもな。」

私は曖昧に答えるしかなかった。

そして、事件は起こった。

「おい、あの……カノン、様……！」

ある日の夕方。使用人が慌てて私を呼びにきた。
アレスが、私の部屋の前で崩れるように座り込んで、動かなくなっていたのだという。

「アレス！」

駆け寄ると、彼はポツリと呟いた。

「……どうして、避けるんですか？」

「えっ……。」

「何かしましたか？僕は、ずっと変わらずカノン様のために――。」

「アレス……！」

私の声に、アレスが顔を上げた。
その目は、いつもと同じ、穏やかで澄んだ紺色。

でも、そこに――確かに涙が滲んでいた。

「怖いんです。……また、誰かのもとへ行ってしまうんじゃないかって。僕を、置いていってしまうんじゃないかって。」

その言葉に、私は息を呑んだ。

「……ごめん。俺……お前のこと、ちょっと……わからなくなってて。でも、ほんとに嫌だったわけじゃなくて……。」

気づけば私は、そっと彼の手を握っていた。

「……アレス。ちゃんと話そう。ちゃんと、気持ちを教えてよ。」

「……はい。」

その日、私たちはようやく少しだけ、言葉を交わした気がした。

カノン・ライエル・フィルディア、3歳と9ヶ月。
すれ違いと涙の末に、初めて本当の意味で“親友”になれた気がした春の夕暮れだった。