咲く君のそばで、もう一度

第一章

21.カイト ◆

　春の日差しが暖かな昼下がり。昼ごはんが済んだ子供達のはしゃぐ声と、風が木々を揺らす葉切れの音だけが聞こえる。
　俺は庭の木の下で本を読む。隣にはキルも座って本を開いて、ケタケタと笑ってる。うるさいなっと横目で見ると、突然誰かが声をかけてきた。

「ねっねぇ」

　見上げるとそこには栗色の髪の男の子がいた。顔を赤くして手を後ろに隠し、もじもじしてる。

「ん？　何？」
「……えっと、その」

　キルが聞いてもその子はそれだけ言って、地面を見つめ黙ってしまう。キルがひそひそと話しかけてくる。

「ヴァンの知り合い？」

　どうだったかな？
　同じ孤児院の子なんだろうけど、正直誰一人覚えていない。

「なに？」

　今度は俺が聞いてみた。その子はふるふると体を震わせ、何かを言いたそうに緑色の目でじっと見てくる。俺も見つめ返す。ぎゅっと閉じていた口がゆっくりと開いた。

「僕も……一緒に遊んでもいい？」

　赤かった顔が更に赤くなり、泣き出しそうな顔になった。キルが慌てて口を開く。

「べっ別に本読んでるだけだよ。それでいいのか？」
「うん。僕も本読むの好きだから」

　後ろで隠していた手を前に出し、一冊の本を俺たちに見せた。

「そっか！　じゃあここに座れよ」

　キルは勝手に話を進めている。まぁ別にどっちでもいいけど。男の子はぱっ、と笑顔になってキルと俺の間に座る。二人が話し出す。その会話が自然と耳に入ってくる。

「あっありがとう！」
「なに読んでんの？」
「今はね魔王の話」
「魔王？」
「そう！　悪い魔王と戦ってお姫様を助けるの」
「へぇ。面白そうだな。なぁそれ、首にかけてるやつ何？　綺麗だな！」

　なんだろう、と少し興味が湧いて少年の胸元を見る。小さな楕円の形をしたロケットみたいなものを、首から下げていた。それは鈍く金色に光っている。

「これ？　これはお母さんの形見なんだ。僕お母さんと一緒に住んでたんだけど死んじゃって……。誰も一緒に住んでくれる人がいないから、ここに来たんだ」

　男の子は緑の瞳を細めてロケットを眺める。気まずい空気。俺は気の利いた言葉なんて思い浮かばないから、黙ってる。キルが眉を下げながら口を開く。

「そうか……ところでさ、お前名前は？」

　そう言えばまだ、この子の名前を知らなかった。

「僕はカイトだよ」
「カイトな！　俺は」
「知ってるよ。王子様でしょ……なんて呼んでいいのかな？」
「へへっ、キルでいいよ」
「本当に？　いつも見張ってる人に怒られない？」
「別に大丈夫だよ。それにこいつなんておい、とかなぁ、とかしか呼ばないんだ」
「へぇ」

　二人の視線を感じる。聞いてないフリしよ。手元で開いていたページに視線を戻す。

「そうだ！　カイトも本読むの好きならさ、今度内緒で城の書庫に連れてってやるよ」
「えっ！　本当！？」
「あぁ！　ヴァンともそう約束したんだ！　なっ！」

　そうそう。その約束を珍しく楽しみにしてるんだ。でも楽しみにしてるなんてバレたくないから、小さく頷く。

「でも、バレたら牢屋に入れられたりしない？」
「ははっ！　しないって！　俺がついてるからな」
「そっそう？　じゃあ、キルから離れないようにしないと」
「離れるって、どこ行くんだよ」
「だってお城は広いから迷子になるかも」
「カイトは心配性だなぁ」

　ははっ、と揶揄うように笑うキルの声が更に弾む。

「あっ！　あとさ、今度虫取りに行くんだ！　カイトも一緒に行くか？」
「いいの！？　行く行くっ！　何取るの？」
「変わった蝶が飛んでるの見てよ。綺麗でさ、あれを取りたいんだ！」
「蝶々？」

　カイトの声色は何で蝶っと言ってる様に聞こえた。俺もそう思うから、カイトとは気が合うかもしれない。


「何だよ」
「あっ！　うん、いいね。蝶々」
「ヴァンも行こうなっ！」
「俺は蝶なんて興味ない」
「お前はもう少し協調性を持てよ」
「ふふ、いっぱい約束しちゃった！　楽しみだなぁ！」

　カイトはすごく嬉しそうに笑ってる。

「ねぇ、君の事はヴァンって呼んでいいかな？」
「何でもいい」
「そう。楽しみだね、ヴァン」
「蝶はとりたくない」
「何でだよっ！」
「ははっ」

　カイトは本当に嬉しそうに笑ってる。

「……ねぇ、ヴァン」

　なのに、急に怒った様な口調で名前を呼ばれた。びっくりしてカイトを見る。
　息が止まる。体が硬直した。ドクドクと大きく脈打つ。あんなに楽しそうに笑っていたカイトの顔は、いつの間か血に塗れていた。視線を外せない俺を憎悪した瞳で睨んでいる。体が大きく震え出す。赤黒い液体を流し続ける口元が開く。

「どうして……置いていったの？」