【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第五章

43，朱鷺の少女との別れ

「──ねえ」

　透き通った声で、少女が口を開く。先程までの柔らかい表情ではなく、少しばかり強張った顔だ。

「今、彼は言い残していったよね。『俺たちが力を合わせれば、この世は平和に近づく』って」
「うん。どういう意味か全く分からなかったが」

　リュウキは首を捻った。
　空を見上げ、彼女は静かに話し続ける。

「わたし……思い出したよ。百年も昔のことだから、すっかり忘れてしまっていたけれど。西の国最西端にある幻草は、満月の日に力が強くなるの」
「……え？」
「幻草の甘い香りに誘惑されて、生き物たちは幻草成分を浴びてしまう。だから……化け物たちが生まれるのも満月の日が圧倒的に多いの。もしかして彼は……あなたたちと一緒に、化け物退治をしようとしているんじゃないかな」
「……僕たちと？」
「私の考えだけど。リュウキは炎が扱える特殊な力を持っているでしょ？」

　彼女は眉を八の字にしながら、ヤエの顔をじっと見つめてくる。

「……わたしには分かるよ。あなたも、幻草成分を浴びた人間なんだよね？」

　初めて会ったはずの彼女に言い当てられ、ヤエは戸惑いを隠せない。

「えっ？　どうしてそれを……」
「こう見えてわたし、化け物の朱鷺で、百年以上は生きてるの。相手を見るだけで、分かっちゃうんだ。ヤエは氷の力を持っているみたいだね？」

　ヤエは目を見開いた。
　川から反射される陽の光を浴びる彼女の瞳は美しい。

「氷の力……。どうでしょう。リュウキ様のように自由自在に力を操れるわけでもないですし、私自身が凍りついてしまうだけです。悲しい気持ちになったり、感情が高ぶると、身体の奥から冷たくなっていくのを感じます。これは氷の力でも妖術でもありません。感情に左右されているだけです。だから……再度いつ氷になってしまうのか、たまに怖くなるのです」

　だんだんと、声が低くなっていくのが分かった。そんなヤエに優しい笑みを向けながら、彼女はくすりと笑う。

「ヤエはまだ、自分の力に気づいていないんだね！」
「え？」
「きっとその力は、いつか役に立つ日が来るよ。何かを守りたい時、大切な人が困っていた時。ヤエの力が解き放たれる。わたしには分かるよ」
「なんですか、それは」
「ふふ。ヤエ自身が答えを見つけるんだよ」

　その話に、ヤエは終始疑問符を浮かべるしかなかった。
　彼女は再び真剣な表情に変わり、最後にもう一度だけ二人に問うた。

「本当に、最西端へ行くんだよね？」

　心配しているのだろう、その声も若干強張っている。だが彼女の不安とは裏腹に、リュウキはあくまで明るく振る舞うのだ。

「これは大切な旅なんだ。途中で諦めるわけにはいかないよ」
「もしかしたら、危険なことが待っているかもしれないよ？」
「大丈夫。僕は強いから。もし危険な目に遭っても、次こそはヤエを守り抜くからね」

　堂々とした言い方だった。リュウキの言葉に、ヤエの胸がまたもや高鳴る。
　朱鷺の少女は、再びあの美しい笑みを戻すのだ。

「リュウキ、格好いい。よかったね、ヤエ。立派な護衛がいてくれて」
「いえ……私は……」

　ヤエはそこで言葉を詰まらせる。
　──私は、何だろう。
　彼のことを頼りにしている？　そうじゃなくて、自分の身は自分で守る？　それとも……。

　続きの台詞が出てこず、ヤエは口を閉ざしてしまう。そんな彼女の肩を急に抱き寄せ、リュウキはいつもの調子で話すのだ。

「そうだよ。僕は立派な護衛だからね！　ヤエは幸せ者だなあ」
「ちょっと、離してくださいっ」

　わざと冷たい態度を取り、ヤエは彼の腕から離れていく。あり得ないほどに顔が熱くなってしまった。

「あはは、二人とも仲良しだね！」

　楽しそうな彼女の言葉にも、ヤエは反応が出来ずにいた。
 
「──それじゃあ、二人とも気をつけてね。この先を進むと北北西の山の頂上に行けるよ。だけど下る時は、季節がまるで変わるから覚悟した方がいいかも」

　朱鷺の少女の言葉にヤエはハッとした。

「北北西の北側は、年中真冬のように寒いの。大雪が降ることもあるよ。ヤエは注意してね。凍りついたら大変」

　ヤオ村でリュウキが聞いた通りだった。
　大丈夫です、と言おうとした。だが、自信はない。

　時折凍るように胸の奥が冷たくなる感覚はたしかにあるから。だから気温が下がったとき、自分がどうなってしまうのか、未知で怖かった。
　しかし隣でリュウキは高らかに言うのだ。

「平気平気。ヤエの氷はこの僕がいつでも溶かしてあげるからさ！　何も心配はいらないよ」
「リュウキ、あなたも力を使いすぎて疲労を溜めないようにね？」
「えっ、何のこと」
「どこかの村で炎を燃やし続けている。そうでしょ」
「ううん……君はなんでもお見通しだね」
「長年、化け物として生きていますから。無理はしないで」
「ああ、分かってるよ。ありがとう」

　そう言ってリュウキは優しい眼差しで彼女に頷いた。
 
　二人のやり取りを眺めていて、ヤエは複雑な想いに駆られる。味わったことのない、胸の奥のモヤモヤ。
 　ぼんやりしていると、リュウキは背を向けて歩き出した。

「さあ、先を急ごう。ヤエ」
「あ……はい。あの、ありがとうございました」
「うん。二人とも気をつけてね。あなたたちが危険になった時、いつでも力になるよ」
「そう？　頼もしいね！」
「ふふ。またね。行ってらっしゃい」

　彼女は微笑みを向けると、ほのかに光を放った。その輝きは、彼女の全身を優しく包み込み──真っ白に染め上がる。
　そして、たった今まで女性の姿であったはずの彼女は、美しい白の羽根をまとう朱鷺となって羽ばたいた。

「わあ、綺麗……」

　あまりの美しさに、ヤエは見惚れてしまう。一度背を向けていたリュウキも彼女の方を向き、言葉を失った。
　彼女は──朱鷺はそのままゆっくりと宙を舞い、空の向こうへと飛び立っていく。
 
　化け物というものがなんなのか、彼女の振る舞いによって更に印象を変えてくれる。そんな不思議な出会いであった。