【完結】炎の戦史　～氷の少女と失われた記憶～

朱村びすりん

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第七章

66，自暴自棄

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　走っても走っても、彼女は諦めてくれない。
　リュウキの呼吸は乱れ、足がふらついてしまう。

　──だめだ、駆け抜けるには気力が足りない。炎の力を使いすぎてしまった。

　リュウキは一度立ち止まり、徐に後ろを振り返る。数歩もしないところには、必死に自分を追いかけてくるヤエの姿。
　小刻みに呼吸をしながら、彼女はリュウキの前に立ち止まった。その表情は、今までにないほど戸惑いに満ちている。

「リュウキ様……一体、どうしてしまったのです？」
「ごめん、ヤエ。このまま君といると、僕は君をも傷つけてしまうかもしれない」
「なにゆえです？」
「僕は……人殺しなんだよ」

　自ら発した一言に、リュウキは身震いする。
　
「人殺し？　リュウキ様がいつ人の生命を奪ったのですか？　あの兵士たちのことでしたら、治療すればきっと間に合いますよ」
「違う、そうじゃない！　幻想世界で──見たんだよ」

　リュウキは目線を下に落とし、拳をぎゅっと握り締めた。

「小さな村が襲われていたんだ。今のシシ村のように、兵士たちが罪のない民を殺していた。軍に命を下していたのは、僕だったんだ」
「何を仰っているのです？」
「あの男は、僕と全く同じ面をしていたんだよ！　あれは過去の僕に違いない。記憶を失う前の、僕だ……！」
「いえ、待ってください。あなたが人殺しだなんて、私はとても信じられません！」

　ヤエは顔を真っ赤にしながら大きく首を横に振った。

「だけど、あの兵士たちの態度を見たかっ？　僕を見て怯えていたんだぞ！」
「──それは」
「あろうことか僕を皇帝と呼んだ！　もし兵士たちの言うことが誠だとしたら。幻想で見た僕は、村を破壊するために兵を動かしていたのかもしれない」
「そ、そんなこと。絶対にあり得ません！　私は信じませんよ」

　だんだんと、リュウキの喉の奥が熱くなっていった。燃え上がるような息苦しさが、リュウキの心を支配するようだ。

「リュウキ様、正気ですか？　そんなことでご自身の正体を、決めつけるのはいかがなものでしょうか。確証のない偽りの世界に振り回されてはなりません！」

　ヤエは首を大きく振り、必死にそう訴えてくる。
　しかし今のリュウキには、どうしたって冷静でいられない。

　あの兵士たちの態度、今まで見てきた幻想での出来事。それらを併せると、リュウキは恐ろしくなってしまったのだ

「ごめんね、ヤエ。僕はもう、自分の記憶を取り戻すのが怖くなったんだよ」
「え……？」
「だけど、ヤエを守りたい気持ちは嘘じゃなかった。君の大切な友だちも取り戻してあげたい。君の記憶が戻ってほしい。それだけは諦めたくないし、諦めてほしくない。忘れないでね」

　彼女との約束は必ず果たしたかった。旅を終えるまでは。それでも、これ以上彼女のそばにはいてはならないという矛盾。
　リュウキの考えはまとまってはいなかった。いつまでも答えなど出るはずもない。
　だからこそ、言おうとした。「さよなら」を。

　しかし現実は無慈悲だ。

　その場は地響きがなるほどの騒音が響き始める。数騎の兵がリュウキたちの前に現れたのだ──

「……まだ兵が残っていたのですね!?」

　ヤエは焦ったように剣を構えた。
　相手は見たところ五人。皆弓を持っていた。

「ヤエはすぐにこの村から立ち去るんだ……」
「えっ？」
「恐らく、あの五人の兵以外にもまだこの村には東軍が残っている。逃げなければ、君は殺されるよ」
「そんな……シシ村を見捨てると言うのですか？」
「仕方がないだろう？　軍を相手に戦えるわけないじゃないか。下手をすれば兵の数は千を越えている」
「リュウキ様、貴方は村の人たちを守りたくはないのですか！」
「そんなこと言っても。この国にいる全ての人を守るなんて不可能だ」

　自棄になっていた。全てを諦め、どうでもよくなり、こんな自分にも嫌気が差す。

　ヤエは悲しそうな顔をしていた。それでも今のリュウキに、放った言葉の数々を撤回する気力すらなかった。

「西軍の者かっ！　覚悟しろっ」

　馬を走らせながら、一人の兵士が弓を構えた。それに続いて他の四人も一斉に武器を構える。
　これを目の当たりにし、リュウキは右手を強く握った。

「ヤエに手を出したら許さないよ」

　拳を兵たちに向けると、瞬く間にリュウキの手のひらから炎が暴れ出てる。炎は渦を巻き、まるで龍を描くように空中を泳ぐと、五人の兵士目掛けて一気に爆破した。

「うぅあゎー!！」

　兵士たちはバタバタと落馬し、その場に倒れていった。

「リュウキ様、何を……!?」
「大丈夫、ちょっと胴体を火傷させただけだ。死にはしない。……まあ、一生戦場には立てないかもしれないけどね」

　主人が倒れるのを呆然と眺める馬たちは、逃げることもなく立ち尽くしていた。リュウキは、その中で一番筋肉質の茶色の馬の馬具を引く。

「ヤエ、早く逃げて」

　そう言いながら、リュウキは馬に乗り込む。

「お待ちください、リュウキ様。どちらへ行かれるのですっ？」
「僕は君から離れなくちゃいけないから……。でも約束は忘れないよ」
「リュウキ様！」

　制止しようとするヤエの手が伸びる前に、リュウキは急かすように馬を走らせた。

「待って……待ってください！　リュウキ様！」

　どんなに呼び掛けられても、リュウキは決して振り返ることはしなかった。

（僕は記憶を戻したくないんだよ。でも……ヤエ、君の望みはきっと叶えてあげるからね）

　空を見上げると、今日も月は静かに夜を照らしている。半月がまるで警告しているかのように。

「時間がない」

　リュウキは、ある決意を胸にとにかく馬を走らせる。決して、彼女に追い付かれなぬように。

　彼女のそばにいる資格などないから──

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