【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第九章

81，身分の違い

　今ヤエが見ている幻想世界での出来事は、間違いなく「本物」だ。過去の自分が見てきた景色、住んでいた場所、共に過ごした人々、ハクの存在。空気までもが、ヤエの中に眠っていた思い出を甦らせている。

　しかしなぜなのか。唯一、皇子のことが思い出せない。
　幼い頃に出会った陽気な少年。親しみやすく、友のように接してくれた大切な人──それなのに、彼の顔も名前も分からないのだ。

（知りたい、あなたのことを。共に話したこと、見てきた景色。もう少し幻想の世界を見てみれば、きっとあなたの記憶も甦るのかな……）


　──そして、ヤエとシュウが宮廷に来てから一年が経った。
　その日の休息中も、ヤエはハクを連れて庭園で皇子との時間を過ごしていた。

　桃の木の下にぽつりとある東屋。石造りの腰掛けに二人並んで座り、なにげない話をするのが日課。ハクはヤエの足元で、まるで猫のようにごろんと横たわっている。
　心が落ち着き、少なくともヤエにとって大切な時間だった。
 
「ヤエはさ、ここと村での暮らしどちらの方が楽しかった？」
「え……？」
 
　皇子は唐突にそんなことを訊いてきた。
　正直そんなことなど一度も考えたことはない。

　一瞬、村で過ごしてきた日々と家族や村の人々の顔が頭に過る。
　この時はがりは、意図せず声が低くなってしまった。
 
「ここに暮らしていると、食べ物に困ることはありません。働かせていただき、とても感謝しています」
「そうか。村ではどうだったの？」
「……こんなことを申していいのか分かりませんが。私も家族も村の皆も必死に働いて、とても大変でした。仕事が大変なのではなく、国に納めなければならない年貢が多すぎたのです」
「あ……そっか」
 
　皇子は少し気まずくなったかのように顔を逸らす。
　ふと微笑みながら、ヤエは小さく首を横に振った。
 
「謝らないで下さいね。誰が悪い、とかそういうことを言いたいわけではありませんから」
「でも、それが実情なんだよね。僕はずっとここに籠って過ごしてきたから何も知らないんだ。悪かったね……」
「いえ……」
 
　しんと静まり返ってしまう。
　庭園を囲む桃色の花は美しいのに、この空気には全く馴染んでいなかった。

　相変わらず幻想の中では、皇子の表情はぼやけているが、その横顔がなんとなく「無」なのが窺えた。青い空を見上げて、皇子はぽつりと呟くのだ。
 
「僕がこの国の未来を変えてあげる……」
 
　抑揚のない、寂しげな話しかただ。

「そう約束したいんだけどね。今の僕には、はっきり言えないのがもどかしいよ」
「え……？」
「僕は将来、皇帝になるわけじゃないから」

　そっと放たれた一言は、あまりにも無機質であった。
　ヤエは正直、皇族のことなどはよく知らない。政や後継者に関する内容を、皇子と話したことすらない。剣術を習い、他愛ない会話を交わして、まるで友のように接していただけだ。
　だから彼の言葉で、皇子と自分は住む世界が違うのだと改めて思い知らされる。

「あの、ご兄弟がいらっしゃる、とかですか？」

　パッと出てきた質問がこれだ。なんとも一般的なことしか聞けない自分に、ヤエは恥ずかしくなる。
　それでも皇子は優しい口調で答えるのだった。

「うん、いるよ。……兄がいるんだ。双子のね」

　──双子？
　その単語を耳にした時、ヤエの胸の奥がどくんと唸る。

「それは、初耳ですね。お兄様に一度もお会いしたことがありませんでしたから」
「兄上は病弱だから、いつも寝室で眠っているよ。数年に一度は起き上がれるけど、殆ど歩けない。僕も兄上とはあまり喋ったことがないんだ」　
「重い病気なのですね。心配でしょう？」
「うん。でもいつか治療法が見つかって兄が元気になったら、一緒に兵法を習ったり、武を鍛えたい。贅沢かもしれないけれど」
「とんでもないですよ。お兄様が健康になるのを願うのは、家族としても当然じゃありませんか？」
「……うん、そうだね」

　──この時のヤエは、気づいていなかった。皇子が寂しそうな表情を浮かべているなどと。
　ヤエは更に話を広げてしまったのだ。

「お兄様の病気が治ったら、将来は皇帝になられるかもしれないのですね。あなたはその支えになるのかな。大仕事ですよね！」

 　思えば、皇族の事情など禄に知らないヤエが、軽はずみな発言などすべきではなかったのかもしれない。
　皇子がどれだけ複雑な想いをしているか、知る由もなかった。
　ヤエの隣で陽に当たりながら気持ち良さそうに寝転ぶハクも、人の心を知らなかった。