【完結】Good Friends

第一章:金色の神様

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＊

　家に帰っても，スウェンはマイケルたちのことばかりを考えていた。やるせない気持ちでいっぱいだ。
　汚れた服を洗い，シャワーを浴びて，青のＴシャツと黒いジーパンを着用する。
――用を済まして部屋に戻ると，そこにはベッドの上で横たわり，菓子を頬張りながらくつろぐジャックの姿。彼が食べているのが自分の物だと気付き，スウェンは「あっ」と思わず声を漏らした。
「俺のドーナツ……少しは遠慮したらどうなんだ」
「ちょっとくらい，いいじゃないか。テレビもねぇし，暇なんだよ」
「悪かったな」
　家に来ると，ジャックはいつもこんな調子だ。
　たしかにスウェンの部屋にテレビはない。
音楽プレイヤーもなければ，ファッション雑誌などもない。小説本ならいくらでもあるが，ジャックはそんな物に興味がない。
　スウェンの好物のドーナツを全て食すると，ジャックはぬくっと起き上がった。椅子に腰掛け，何やら突然真顔になった。
「お前に相談したいことがあるんだけど」
「相談？」
　一体どうしたというのか。
　スウェンは床に座って彼を見上げた。
「本当に急で悪いんだけど，お前の為になる話だ。……実は，I･Bについての謎が分かるかもしれないんだよ」
「何？　本当か？」
　スウェンはすぐに身を乗り出した。
「実はオレ，お前と会った日からずっとI･Bについて調べてたんだ」
「……ずっと？　八年間もか」
「――まぁな。当初はこれといった情報も得られなかったけど，最近になってやっと……貴重な手掛かりを入手したんだ」
　黙ってスウェンはその話を聞いた。
「……デザイヤ帝国っていう国があるだろ。
世界各地を荒らし，戦争を起こした最大の原因となる国だ。詳細はよく知らないけど，そこに『エドガー・シュタイナー』という男がいる。
……I･Bと何らかの関わりを持つ男だ」
　そう話しながら，ジャックは窓の外を見つめた。彼の横顔が，どことなく怯えている――スウェンはそんな気がした。
そしてそのまま，ジャックはとんでもない方向へ話を進めるのだった――。

「奴に会えば，I･Bのことが全部分かるかもしれない。
でもこれを解決するには，この町でいつまでもじっとしていたって何も始まらない」
「…………」
「――スウェン。旅に出よう」
　どう答えていいのか迷ってしまった。いくらなんでも唐突すぎる話だ。
「戸惑うよな、でも……時間がないんだ。
明日にでも旅立とう」
「明日っ？」
　スウェンはその言葉に大きく首を横に振った。母親のこともあるのだ。明日いきなり今の生活をなくしてしまうなど，納得できるわけがない。
「それは……無理だ」
「何でだ？　大丈夫だよ。今日のうちに支度をすれば，明日には――」
「そうじゃないだろ。
旅に出てしまったら，今の俺の生活はどうなる。母さんを一人にしておけないし……」
「心配症な奴だな。別に金がないわけでもないんだし，おばさんを一人にしても生活には困らないぜ。
そんなんじゃ，いつになっても自分の悩みを解決できないぞ」
「……そうじゃない。違うんだ」
　スウェンはうつむいた。たしかに今まで，I･Bのことで随分悩まされている。
自分だけ人と違う――

　戸惑い

　苦しみ

　恐怖

　様々な辛さを抱えてきた。それなのに，いざ旅立とうと言われると抵抗があった。ジャックがじっとスウェンを見ている。
――彼は八年も前からI･Bについて調べてきたんだと言った。
　もしもスウェンが旅を断ってしまえば，今までのジャックの苦労は全て水の泡になる。
　よく考えてから，スウェンは口を開いた。
「お前は俺のために，頑張ってたんだな。望みが叶うなら，その話に賛成したい」
「そうか！　それなら……」
「ああ。――でも，明日いきなり出発というのには反対だ」
　しばらく日を改めてから旅立とう。それでいいと思った。
　スウェンの予想からして，ジャックも納得してくれるはずだった。
しかし――彼はその返事を聞くと，怪訝な表情を浮かべた。溜め息を吐いてから，またスウェンに同じ言葉を投げ掛ける。
「明日じゃないと，だめなんだ」
「……どうして？」
「……急ぎなんだよ！　勝手なこと言うようだが，とにかく日を置きたくないんだ！　オレの都合が悪くなる！」
――意味が，分からない。
「お前は親友だろ？　親友なら，少しはオレのわがままを聞いてくれよ」
　その言い草に，スウェンは苦笑した。
――少しは，ねぇ。
　スウェンは幾度となくジャックのわがままを聞いてきた。
　ジャックという人間は，やんちゃでとにかく明るい性格なのだが，自分の意思を絶対に曲げない面がある。スウェンが彼の考えを否定しても，聞き入れようとしない。頑固者なのだ。
　だからといって，今日も彼の言うことを聞き入れるなんてとんでもない。
　スウェンは小声で言った。
「だったら……俺の言うこともたまには聞けよ，ジャック」
　するとジャックは，血相を変えた。
「オレはお前の手助けをしてやるんだぞ？　今日だけは――いや，これからもオレの言うことを聞いてもらう！
お願いだから。明日，旅に出よう」
　あまりにも図々しいお願いだと，スウェンは思った。今日のジャックは，いつもと違った。
「なぁジャック……」
「悪い，スウェン。お前の話を聞いてる時間はないんだ」
「何だ，自己中だな」
　ジャックの態度に少し腹が立った。
「……そうだよ，オレは自己中だ。スウェンもよく知ってんだろ」
「開き直るな！」
「とにかく――明日，朝の６時にﾊﾟｳﾀﾞﾝﾄｼﾃｨ南部の森林前で待ち合わせだ」
「はあ？　勝手に話を進めるな。
――あ，おい。ジャック！」
　ジャックは言うだけ言って，ドアの方に背を向ける。荒々しくドアを開けると，無言で家の外に出ていってしまった。
　窓から顏を出し，スウェンは，
「ジャック待て。どうしてだ。どうして，俺の話を聞いてくれない？　ふざけるのもいい加減にしろ！」
　必死に叫んだが，彼は何も答えないで走り去っていってしまった。
――これほど身勝手なジャックの行動，今までにあっただろうか。一体どういうつもりなのだろう。

　イライラしながらスウェンはベッドに横たわり，やがて浅い眠りに入っていった――。