【完結】Good Friends

第一章:金色の神様

12

＊

　目覚めると，すでに母が仕事から帰っていた。
　今日も母と二人きりで食事をする。テーブルの上には，シカの肉を使った料理がずらり。特製スープとシカの焼肉は，スウェンの好物だった。
　静かな部屋で食事を取り，会話をし，笑い合った。スウェンにとってこれが一家団欒の時だった。
　当たり前のように過ごすこの時間。それが明日も，明後日も続く。そのはずなのに，なぜか先ほどジャックと話したことが頭から離れない。
「スウェン。お前がいつもいい肉を取ってきてくれるから本当に助かってるよ。お店で買うより，息子が狩ってくるもののほうが断然いいからね――」
　母はいつもそう言ってくれる。それがどういう意味なのか，スウェンは知っていた。
「なぁ……母さん。聞きたいことがあるんだ」
「何？」
　スウェンは口ごもった。なぜ，こんな話をしようと思ったのか――。
「もし俺がいなくなったら……どうする？」
「――え？」
「もし俺が，明日にでもどこかへ旅立ったら，母さんはどう思う」
　母はとても驚いた顏をした。
　しばしの沈黙。
　うつむき，しばらくして母は口を開いた。
「……エドガー・シュタイナー」
「！」
　スウェンは自分の耳を疑った。
――なぜ，母がその人の名を？
「母さん……どうして」
「……やっぱり。スウェン，知ってしまったんだね」
「？」
「こんなに急だとはねぇ，……こういう日がいつか来るだろうとは思ったよ。スウェン，お前は明日にでもこの家を出ていこうとしてるんだろ？」
「なに？　そ，そんなことは……」
　なぜかその時，ジャックの顔が頭に浮かんだ。音を立てながらスウェンはスープを飲み干した。
「分かっているよ，I･Bのことが知りたいんだろう。……それで旅に出ようと考えたんだね」
「ち，違うって。別に俺はそんなつもりない」
「いいよ，母さんにはお見通しだ。
本当は全部，知っていたよ。エドガー・シュタイナーは唯一，I･Bの手掛かりとなる人物。そうだろう？」
「……！」
　スウェンは目を見開いた。
　視線を下に落としたまま，母は目を合わせようとしなかった。久しく，こんな母に怒りを覚えた。
「酷い……俺はずっと悩んでたんだ。なのにどうして，今までそのことを黙ってたんだ！」
「ス，スウェン。怒らないで。悪気があったわけじゃないんだよ。ただ母さんは少しでも長く，お前に家にいてほしくて」
「……そんな理由かよ」
　裏切られた気分である。
――自分の悩みを，母は理解してくれているんだとばかり思っていたのに。
　子離れできないからと言って，言うべきことを話してくれないとは。
　スウェンは母を睨む。食が全く進んでいないようだった。
　スウェンは席を立ち，皿を片付けた。
「もういい。明日，家を出ていくよ。
支度するから，部屋には一切来ないでくれ。おやすみ」
　哀しそうな顏をして，母は何も言わなかった。
　部屋に戻り，スウェンはそのままベッドに寝転がるのだった。



――翌朝。
　スウェンは早朝に起床し，いつもと同じ服を着て，とりあえず鎌を持った。結局，昨晩は何の準備もせずに眠ってしまったのである。
　出発前に，自分の部屋を振り返った。生活感のない寂しい所だが，何かと思い出はたくさんあるものだ。
　勢いで旅立つことになったのだが，よく考えるとここには長らく帰ってこなくなる気がした。それはそれで何だか切ない。
　前を向き，スウェンは家の外に出た。
　すると，家の前で母が洗濯物を干す姿を目にする。非常に天気が良い日だ。
「母さん」
　声を掛けると，母はこちらを見た。
「スウェン……」
　昨日のこともあり，母とどう話をしていいか分からないでいた。スウェンは無理に笑顔を作り，空の果てにある朝日を見つめる。

――このまま行ってしまおうか。

　スウェンは歩き始めた。すると，
「待ちなさい！」
「えっ」
「お前は親に挨拶もしないで行くつもりなのかい」
　怒ったような口ぶりだったが，母の表情は笑っていた。スウェンは立ち止まる。
「ごめん……。行ってくるよ，母さん」
「いいんだ。必ず悩みを解決してから帰ってくるんだよ。
……行ってらっしゃい」
　スウェンは大きく頷いた。そして，生まれ育った家を一度も振り返らずに，スウェンは離れていった。
（行ってきます）
　心の中でもう一度だけ，母に挨拶をした。

　歩く道のひとつひとつを，スウェンはじっくり眺める。
いつもは何となく目に映っていた町の背景は，こうして見ているとたくさんの出来事を思い出す。
――途中，マイケルの家の前を通った。
　庭を覗いてみると，そこには寝癖のひどいマイケルがいた。まだ寝起きのようである。片手だけを使い，何やら木刀で素振りをしているようだ。左腕にはしっかりと包帯が巻かれている。大事には至らなかった様子なので，スウェンはホッとした。
　そこを通り過ぎ，しばらく歩き続ける。
　I･Bの謎を解くための旅。これから新しい出会いや見たこともない外の世界，様々なことが待ち受けているのだろう。そう思うと，自然と心がわくわくした。
「――ジャック！」
　やっと森林前にたどり着く。すでにそこでジャックが待っていた。
　彼の容姿は，スウェンと違って旅人らしい。大きい鞄を背負い，しっかり準備をしていた。しまった，スウェンは密かに思う。
　しかしジャックは気にした様子もせず，
ニコッと笑った。
「おお，スウェン！　おはよう。お前，やっぱり来てくれたな！」
「まあ，な……」

――スウェンはもう一度，後ろを振り向いた。
　二十一年間ずっとこの町で過ごしてきたけれど，本格的に外の世界に足を踏み入れようとしたことなどなかった。

今後，いつ戻ってくるか分からないのだ。

　苦い思い出や最高の思い出もくれた，パウダントシティ。スウェンは心の中で，大きく「行ってきます」と叫んだ。

「スウェン！　なにボーッとしてんだ」
「ああ，悪い。
――よし。行こうか」

　こうして二人の旅は，始まった。