【完結】Good Friends

第二章:出会い

１

　女の両親は，殺された――。

　混乱した中で彼女は必死に逃げていた。
　もうどのくらい時が過ぎただろうか。暗い森の奥まで来てしまった。もう村には戻ることは，できないだろう。

　悪名高き“賊”――。

　奴らは地響きを鳴らしながら，どこまでも追いかけてくる。五人はいるだろう。

　そんな人数で，女一人を襲う意味が分からない。女は，バッグの中にある短剣を取り出そうともしたが，戦えるわけがなかった。
　このまま殺されてしまうのだろうか……。
　この上ない恐怖に包まれた。
（もう，限界……）
　倒れそうになる直前，何やら二人の人間の姿が目に入った。だがすぐに目の前が真っ黒に――。
　全身の力が抜けて彼女は地面に倒れていった。

※

「誰だ，この人」
　突然のことだったので，スウェンは非常に困惑していた。
「誰だっていいよ。それよかスウェン！　か弱そうな女の子が襲われてんだ。こりゃ助けてやるしかねぇよな！」
　ジャックが張り切りながら言った。
　見ず知らずのそのか弱そうな女の子は，スウェンの前で気を失っている。
――女を襲っていた賊どもは鉄製のハンマーを手に持ち，スウェンたちを睨みつけていた。服はボロい布を身に纏っただけのような，汚らわしい物だった。
「なんだ貴様ら」
　一人の男がしゃがれた声で言った。
薄い白髪を肩まで伸ばし，歯がほとんど抜け落ちている。年は七十歳くらいか。
右目がなく，完全にそちらの瞼は閉まっている。
　スウェンは息を飲んだ。初めて見る賊に対し，多少の恐れがあった。
　しかし，ジャックはというと少しも怖がっている様子は見せず，その片目の男に言うのだ。
「オレの名は，ジャック・マーティン！」
「……あっ？　貴様の名前なんてどうでもいい！　その女の知り合いなのか？」
「ふむ……そうか。まぁ別に，お嬢さんとはお知り合いでも顔見知りでもないんだなぁ」
　随分，余裕のある態度であった。慣れた手つきでジャックは矢筒にある矢を一本取り出し，さりげなくそれを弓で構える。
　冷静でいられるジャックは，何だかいつもと違って凄い人に見えた。
「その女をよこしな」
　目無しは言った。
　スウェンは賊たちを睨みつけ，気絶している女の前に立ち塞がる。
「できないな。他人だとしても，放っておけないからな。あんたら，この人をどうするつもりなんだ」
「け。正義ぶってんのか！　そいつをどうしようと，オレたちの勝手だ」
　賊のその言葉を聞いて，スウェンは胸がむかむかしてきた。いつもより鎌の柄を握る手の力が自然と強くなる。
　うだうだそんな会話をしていると，またもや一人の男が前に出てきた。五人の中で一番若く見える。
「ボビー」
　男はそう呼ばれた。センスのいいサングラスを掛け，牛みたいに鼻にピアスをひとつ付けている。
禿げた頭の左上あたりに，大きな切傷があった。
　機嫌を悪そうにして，ボビーが言った。
「おい，ルーカス。こんな所で時間を無駄にするな。邪魔者はさっさと殺してしまえばいい」
「くくく。そうだったな」
　ルーカスと言われた片目男は，不気味に笑った。賊どもは一斉に武器を振り回しはじめ，こちらを睨んでくる。眼そのものが殺人鬼であった。
　人数的にはスウェンたちが不利であった｡
――ここでやられるわけにはいかない。
　狩りをするときのように戦おうと，スウェンは思った。
しかし相手は賊でも，れっきとした人間なのだ。殺すのではなく，加減して気絶させてしまおうとスウェンは考えた。

「死ねっ！」
　一斉に賊たちはこちらに突進してきた。スウェンは二人の男に狙いを定め，鎌を構える。――だが。
　突然に視界から，その男たちの姿が消えた。どすどす，という妙な音が耳の中を通過した。

　何が起きたのか。

　すぐに理解した。
「……うあっ!!」
　腰を抜かしそうになるほど，スウェンは仰天した。
　たった今，動いていたはずの二人の人間が，目の前で倒れていた。

　目が死んでいる。
　死んでいる……。

　しかも，スウェンは見てしまった。その死体の胸に一本ずつ，矢が刺さっているのを。

――ジャックのものであった。