【完結】Good Friends

第三章:毒の煙

２

　三人が連れられた場所には，古びた一軒の小屋があった。
「ここがあたしの家だよ！　ちょっと待ってね……」
　と言うと，ユイコは一頭の馬にまた特殊な言葉を使って，何かを指示した。それに素直に従った馬は，小屋の裏からイスのようなものを口に加えながら持ってきた。
　それは――，
「車椅子？」
　エイダはまじまじ見るが，やはりそれは，シルバーに輝く車椅子そのものであった。
　ユイコが乗る馬の前にそれは置かれ，また別の二頭が彼女の左右両端に付いた。彼女はその二頭の頭をしっかり掴み，ユイコが乗る馬は首を車椅子に向かって下げた。
「降りるわよー」
　そう言うと，ユイコは馬の首を滑るようにして降りていく。ただし，足は一切使っていない。左右の馬たちが，頭でユイコを支えているだけだ。
　見たところ本当に慣れたものであった。エイダは言葉をなくした。
　すると，ジャックが手を叩いてから言った「ユイコ……もしかして君，下半身障害者か？」
　すとんと車椅子に座るユイコは，変わらぬ笑顔で答えた。
「そうだよ！」
　決して嬉しいことではないはずなのに，なぜ明るい声で言えるのかエイダには分からなかった。
「……生まれつきか。それとも，『毒の煙』の被害者なのか」
　ユイコとは裏腹に，ジャックは至って真剣な眼差しである。
「うーん。正直に言うと，後者かなぁ……」
　毒の煙，という単語にユイコが反応しているのが伺えた。彼女は表情を強張らせた。
「なんだよ？　煙がどうしたんだ？」
　スウェンは疑問符を頭の上に浮かばせていた。
「そんなことも知らないの？」
　悪気があったわけではないのだが，そのエイダの一言がスウェンにとって気に触るものだったようだ。
「なんだよ，お前！　バカにしてんのか？」
「そ，そんなんじゃないわよ！　いちいち怒らないでよ！」
　スウェンが怒鳴るとエイダもつられてしまう。
「はいストップー」と言って，ジャックが間に入り二人の争いは終わる。三人とも，この流れに慣れたようである。
　それをユイコがくすくすっと笑いながら見ていた。
「三人とも，息ぴったりだね！」
「そんなことないわ！」「そんなことはない！」
　エイダとスウェンの声がハモった。これにはジャックが大爆笑だった。
　エイダは恥ずかしくて仕方がなかった。
　スウェンも顏を赤く染めていた。態とらしく咳払いをし，ユイコの方を見た。
「……で？　毒の煙って何なんだ」
　話が戻されると，ユイコの顏から笑顔が消えた。少し落ち着いた口調で，彼女は言った。
「……賊が作り出した，煙のことだよ。人間の体に，ものすごい害があるの」
　エイダはそれを聞いて，胸がどくんと唸った。
「それを吸ってしまった八割の人は，体に何かしらの悪影響を受けるの。声が出なくなったり，あたしみたいに下半身が動かなくなったり……。一番悪い病気にかかって，死んじゃう人もいるんだ」
　ユイコは淡々と語っていた。
それを黙って三人は耳にいれる。
「一度，煙の害に遭った人の病気は，今のところ治療法がないの。賊のせいで，たくさんの人が苦しんでるんだ……」
　彼女もその一人であった。
「下半身が動かないせいで……あたしは大事な人を失ったんだ……」
　ユイコのその哀しそうな声を聞いて，エイダは心が痛くなった。