【完結】Good Friends

第三章:毒の煙

６

＊

――「そんなことがあったのね……」
　ユイコの話は，その場にいた全員を暗い顏にさせた。エイダも心が締め付けられた。
「……クリスおじさんは死んじゃったけど，あたしはこの森を守るって決めたんだ。おじさんの生きた証だから。毒の煙のせいで下半身は動かないけど――馬クラブのおかげで生活していけるし」
　強い口調であったが，彼女の表情は固かった。
「でもね，あたし，自分が許せない」
　と，ユイコは拳をギュッと握った。
「もし，あたしが毒の煙を吸っていなかったら……もし，自由に動ける体だったら……クリスおじさんを助けてあげられたかもしれない」
　そう言うと，彼女は突然自らの両足を強く叩き始めた。先ほど出会ったときの明るい笑顔は，どこにもなかった。

「自由に歩ければ，あの時おじさんを止められたかもしれないのに……。

あたしがいけないの。あたしが……。

こんな無力のあたしが……」
　今にも泣きそうな声。
そんな彼女を見て，スウェンもジャックもうつむいたままだった。
　彼女は何も悪くない。ただ平和に暮らしたいだけなのに，こんなに辛い想いをしている彼女が見ていられなくて――
　エイダは，ユイコに寄り添い抱き締めた。
「……そんなこと言ってても，クリスおじさんは帰ってこないわ」
　厳しい口調で言った。
「あなたがそうやって自分を責めてたら，クリスおじさんが悲しむわよ。さっきの笑顔はどこに行ったの？」
　しばしの沈黙。
　牧場に流れる風が，囁き声を残して通りすぎた。
　のどか，という言葉が似合う場所。
　そして，クリストファーという一人の人間が命を絶った場所。
　もう一度，風が小さく流れた時。
　ユイコは口を開いた。
「ごめんなさい」
　空を見上げ，必死に笑おうとしているのが伝わってきた。彼女は強い――エイダはそう思う。
「ごめんなさい」
　彼女はもう一度だけ，空に向かって呟いた。
　エイダたちに言っているのか，クリストファーに対して言っているのか，それともあの青空に言っているのか，たぶんそれは，ユイコ本人にも分からなかった。
　また静寂が訪れ，誰も何も言わなくなった。エイダは彼女から離れ，空を眺めた。
　気が詰まるような雰囲気の中，この沈黙を破ったのはスウェンだった。
「飯，どうする？」
　場を和ませようとわざと言ったのか，ただ単に空気が読めていないだけなのだろうか。スウェンが場違いなことを言うので，全員が一瞬戸惑った。
　しかしジャックがすぐさま笑顔になり，ユイコに聞いた。
「そうだな！　食料とかってあるのか？」
　ジャックの問いに，ユイコは微笑んだ。
「あんまりないよ」
　それを聞くと，スウェンが拳骨をボキボキと鳴らした。
「よし！　それなら狩人の出番だな。俺とジャックで行ってくる」
「それじゃあ私は，料理担当するわ」
「決まりだな」
　それぞれの役割が決まったとき，ユイコが手を上げて言った。
「約束して！　この森の動物たちは，殺さないで」
　ユイコの目は本気だった。
　仕方ないことではあるが，スウェンもジャックも戸惑いを隠せないようだった。
「じゃあ――どうすればいい？」
　その問いに，ユイコは無邪気に笑い，牧場の向こう側を指差した。
「牧場越えたところに山があるから，そこならいいよ！」
　少し遠くの方には，頭に雲を被った立派な山が見えた。
「あそこまで行くのにどのくらいかかる？」
「すぐに行けるよ！」
　スウェンとジャックは顏を見合わせ，何も言わずに頷いた。
「分かった」
「行ってらっしゃい」
　勢いよく二人は走りだし，まるで少年のように騒いでいた。
（仲がいいんだね）
　エイダは，ちょっとだけそんな二人が微笑ましく見えた。
「じゃあ，二人が戻ってくるまでエイダさんは部屋で休んでて」
「ええ」
――ユイコは部屋まで案内してくれた。
　シンプルな構造で，中央に小さなテーブル，小窓のすぐに横にベッドがひとつあるだけだった。
　クリストファーが使っていた部屋だろう――エイダはそう気づく。
「何かあったら言ってね！　あたしは，牧場にいるから」
「分かったわ，ありがとう」
　ユイコはニコニコしながら，「それじゃあ」と言って部屋を出て行った。
――なんて強い子なんだろう。エイダはそう思わずにはいられなかった。
　両親と生別し，救済場所で出会った大切な人を失い，若くしてたった一人で馬を養い暮らしている――しかも毒の煙のせいで下半身障害者。
　エイダの想像を絶するほど，彼女が苦労してきているのは間違いない。
　エイダはベッドに座り，ため息をひとつ。
「私は弱い人間だわ……」
　ぼんやりそんなことを呟いた。
　ユイコにあんな偉そうな発言をしたが――，自分は彼女ほど強くない

　彼女のように，私は笑えない
　彼女のように，私は強い心を持つことはできない
　私の心は，小さくて弱いものだから……

　エイダは無意識に，歌を唱えていた。この瞬間，なぜか涙が流れた。

――ほら，私はダメな人

　冷たい雫を，何度も何度も拭う。しかし，止まってくれるはずもなかった。
「これから，どうやって生きていけばいいの……？」
　誰に聞いていいか，分からない質問だった。
　両腕の皮膚が，少しだけ痛みだす。
　ベッドに横になり，エイダはしばらく泣き続けた。