【完結】Good Friends

第三章:毒の煙

７

＊

　およそ二時間後にスウェンたちが帰ってきた。気を転換させ，エイダは彼らの持ってきた肉を使い，ありったけのものを作った。
　お味噌汁，サラダ，立田揚げとガーリック焼き，ついでデザートとしてドーナツも作った。慣れないが，ユイコのために和食もいくつか試してみた。
　夕食の時間になり，四人で食卓を囲んだ。
　騒がしい食事の時間。ユイコは笑顔でいた。
「うん，美味しい！」
　ジャックが一品ずつ，味わいながら言った。その隣で，スウェンはというと。
「……意外に料理上手いんだな」
　何だか悔しそうな顏をして，エイダを見た。
「素直に『美味しい』て言えないわけ？」
「うるさいな……」
　スウェンは，ふてくされていた。それでも，エイダの作った夕飯を，おいしそうに食べている。そんな彼の姿がまるで少年のようで――エイダは少し笑った。
「まあまあ，せっかく楽しい食事の時間なんだからケンカはよそうぜ」
　と言いながらジャックは，スウェンの皿から揚げ物をひとつ奪った。
「わっ！　おいジャック。人のもの取るなよ！」
「いいじゃねえか。一個くらい，あってもなくても同じだろ？」
「だったら，サラダぶんどるぞ」
「ああ！　それはダメだって！」
　二人の間で，食べ物の争奪戦が始まった。
　この二人は，見てて飽きない。エイダは密かに思った。
「おかわりあるわよ」とエイダがひとこと言うと，彼らの戦いはあっけなく終った。
「あはは。本当に仲がいい旅人さんたちだね！」
　ユイコの笑い声を聞くと，エイダは自然と安心できた。
　揚げ物を頬張りながら，彼女は言った。
「エイダさん，料理上手なんだね！　ところでこの肉，何の肉？」
　この問いに，ジャックがニヤニヤしながら答えた。

「馬肉」

　一瞬，その場に冷たい風が吹いた気がした。
「え？」
　ユイコは口を開けたまま，固まってしまった。
「えっ？」
　それ以外に喋れない様子。
　ジャックは腹をかかえて笑いだした。
「あっはははは！　ナイスリアクション！　ごめんなユイコ。今の冗談だよ！　これ，鹿肉だから気にすんな！」
――この人は洒落にならないお調子者だと，エイダは思った。
　ユイコはまだ固まったままだった。
「ジャック！　それは冗談が過ぎるわよ」
「あれ？　すまんすまん。そんなに驚かなくても……」
　反省する様子もないジャックを見ながら，スウェンはため息を吐いた。
「あ……いいよ。ちょっとビックリしただけ。ちょっとだけ。本当に，ちょっとだから……」
　到底，「ちょっと」とは思えない反応である。
　そんなこんなで，四人はあっという間にご飯を平らげた。エイダは最後に，ドーナツを出した。
「デザートは別腹よね」
　テーブルに置かれたデザートを見ると，みんな大喜びだった。こんな反応をしてくれると，作る甲斐がある――
　最初は気付かなかったが，一人だけ誰よりも喜ぶ者がいた。
　それは――，
「おっ，スウェン。ドーナツだぞ。やったな！」
「…………」
　スウェンは，無表情でデザートを凝視している。
「え？　スウェン，好物なの？」
　エイダが聞くと，スウェンは顏を赤らめて小さな声で言った。
「……まあな」
　誰よりも早く食べはじめ，そして誰よりも遅く食べ終わるスウェンが本当に面白かった。
――ユイコの笑顔と，ジャックの冗談と，スウェンの意外性のおかげでエイダは少し元気をもらった。
（ありがとう）
　心の中で礼を言い，その日エイダは久しぶりに気持ちよく眠りにつくことができた。

――翌朝。
「忘れ物はない？」
　ユイコと，たくさんの馬たちのお見送り。
　今朝は少し曇り空であるが，エイダたちの心は晴れていた。
「忘れ物なし！　ユイコ，これからも頑張って森を守ってな。無理はするなよ」
「うん！　ありがとう」
　ユイコは昨日と変わらぬ笑顔で，スウェンに言った。
「いつかこの星に，必ず平和は来るから。毒の煙なんて存在しない世界にもなるから」
　ジャックは，昨晩とは打って変わって真剣な表情であった。彼なりの精一杯の言葉だと，エイダは思った。
「うん！　ありがとう」
　ユイコは頷いた。こんな彼女を見習い，エイダも微笑した。
「あなたには笑顔が一番よ。その表情，ずっと忘れないでね」
「うん！　ありがとう」
　三人にそれぞれ，まったく同じ台詞をユイコは言った。それでもエイダは嬉しかった。
　三人はユイコに手を振り，ゆっくり歩き出した。
「みんな，気をつけてねー！　賊には，絶対気をつけるんだよー！」
　ユイコが一生懸命，叫んでくれていた。
　エイダは後ろを振り向き，彼女に言った。
「ユイコもだよー！　クリスおじさんの分まで頑張るのよー！」
「あーりーがーとー！」
　遠距離で会話をしているうち，馬たちがまるで三人にエールを送るかのように一斉に鳴き出した。
「オレたち頑張るしかねぇな！」
　ジャックが気合いを入れながら言った。
　ユイコと馬たちは姿が見えなくなるまで見送ってくれた。
　エイダは意味もなく微笑んだ。

　心の中は，快晴である。