【完結】Good Friends

第四章:八年間の友情

１

　それから三日は過ぎた。
　三人はキャラン街に滞在していた。キャラン街はパウダントシティよりも活気ある所で，夜も眠ることはない。昼間には子供や大人がせっせと働く姿が見られた。
　そんな時，スウェンたちは街の中心にある商店街を朝からぶらついていた。
「ねえ，そういえば――二人は誰を探して旅なんてしてるの？」
　ジャックのことを向きながら，エイダは尋ねた。
「……エドガー・シュタイナーって男を探してるんだ」
「エドガー……何ですって？」
「シュタイナー，だ。その男とどうしても会わなければいけないんだ」
「……そう。大変ね」
　エイダはそう言い，肩をすくめた。
「――お前，何も知らないだろ。役に立たない奴だよな」
「何ですって！」
　スウェンがふざけていると，エイダはキッとこちらを睨みつけた。
（短気な女だなぁ）
　また口喧嘩が始まりそうだったが，すぐさまジャックが間に入って二人を止める。いつの間にかこれが当たり前のことになっていた。
「シュタイナーについて詳しいことはまだ分からないんだけど――奴は，ﾃﾞｻﾞｲﾔ帝国にいるようなんだ」
「えっ，そこって……賊たちの国でしょ」
「そうだ」
「どうして危険までおかして？」
　これにはスウェンが返答してやった。
「I･Bについて知りたいんだ」
「何よそれ」
「俺の身体のことだ。俺はどんな怪我を負ってもすぐ完治する。骨折しても，一週間のうちに元通りになってしまう」
　その話を聞くと，エイダはじっとスウェンを見つめた。何とも言えないような表情をしていた。
「信じてないだろ，お前」
「……当たり前じゃない」
　馬鹿にしたような口調でエイダは言う。そんな態度に，スウェンは舌打ちをした。
　いい加減，彼女と他愛ないことで喧嘩をするのに嫌気が差してきた。それでも言い争いは，少ししたことで繰り広げられるだろうが――。

　商店街には肉屋や八百屋，洒落た喫茶店などなどたくさんの店が並んでいる。
「安いよ」と商人に声を掛けられたりもしたが，スウェンたちはただただ見物するだけだった。
　一体，いつまでこの町でウロウロしているつもりなのか。常に先頭を歩くジャックが，なかなか次に行こうとしないのでスウェンは気になっていた。もう十分，この街で休息を取れたので次の目的地に行っても良いはずである。スウェンがそんなことを考えている，まさにその時だ。
「……ジャ，ジャックー！」
　どこからともなくジャックの名を呼ぶ，聞き覚えのない声がした。
　振り向いてみるとそこには，レモン色の髪を生やす，何とも弱々しい顔付きをした小柄な男がいた。汗をかきながら，こちらに駆け付けてきた。スウェンの知らない人だった。
「ブライアン！　どうしてここに」
「すまん……町に戻ってほしくてさ」
　ジャックからブライアンと呼ばれたこの男，会って早々訳の分からないことを言い出した。
「誰だ？」
　スウェンは困惑しながら聞いた。
「ああ，悪ぃ。オレの友だちだよ」
「そうです！　竹馬の友です！　あ，僕，ブライアン・スペラーと申します。お二人はジャックのお連れ様ですね？」
「俺はそうだが，こっちの女は全くの赤の他人だ」
　何言ってるのよ，と訴えるような目つきで，エイダはさりげなくスウェンの足を踏みつけてきた。不快な気分になった。
――それにしてもジャックの友人が，なぜこんな所にいるのだろう。どうして居場所が分かったのか，不思議でならなかった。
　無表情でしばらく考え込み，ジャックは言う。
「町に戻れって，なにかあったのか」
「あのな……町が賊に襲われたんだ。それで，君のお母さんが大怪我して――ジャックに会いたがってたんだ……」
　静かにブライアンはそう述べた。慌てた様子もなく。
　何だか……妙な話だとスウェンは思ってしまっ「そうか……お袋が。よく来てくれたブライアン。……悪いスウェン。こういう訳だから，町まで一緒に来てくれないか」
「嫌だ」と言う気は，スウェンはさらさらなかった。自分の意見を言うだけ無駄だと，分かっていたからである。
「何かよく分かんないけど，行かないといけないんだろ。俺は構わないが……」
　そう言うと，ジャックとブライアンはなぜか二人で顏を見合わせ，微笑んでいた。町が襲われたというのに，やや呑気ではないか。
　三人が揃って歩きだそうとしたとき。
「待って……」
　後ろで，エイダがかすれた声で言った。
すっかり，彼女の存在を忘れていた。
「私も連れてって」
「え？」
「私も，連れていってよ」
　何を言い出すかと思えば――
　スウェンは眉をぴくりと動かした。
「お前も来る気かよ。旅人じゃないなら，この町に残ればいいだろ。エイダは俺たちの旅には無関係だ」
「……」
「一緒に来たって意味ないし，それに――」
　と，言い掛けたところで，スウェンはハッとした。言い過ぎたかもしれない。エイダは切なそうな顏をした。スウェンはまずいと思い，無意識に髪を掻いた。
――悪いのは自分だ。
　恥ずかしさを抑えてスウェンは言い直す。
「あ。いや，悪かった。嘘だ。お前の気持も考えないで酷いことを……」
「いいわ。気にしてない。私が邪魔ならはっきり言って」
「あぁ？　邪魔だなんて一言も……」
　スウェンは途中で口を閉じた。
　先ほどのようにジャックが間に入り，そして意味深な台詞を口にした。
「時間がないんだ。ぐだぐだしてる暇はない！　エイダ，君も一緒に行こう」
「そう……？　ありがとう」