【完結】Good Friends

第四章:八年間の友情

13

　……また，あの声だった。


自分に声援を送ってくれる，誰かの声。
（そう，俺は正しい。俺は正しいんだ！）
　鎌の刃を大きく上げ，それをルーカス目掛けて振りおろそうとしたその時――邪魔が入ってしまった
　スウェンは舌打ちをする。が，何の問題もないことに気づく。
「ぐっ」
　何と男が，ルーカスをかばってスウェンの攻撃を受けたのだ。胸元に鎌が思いきり刺さっている。ドロドロの赤い液体が，鎧の中から湧き出てきた。
――今まで首ばかりを狙ってきたが，胸を刺して血をじっくり眺めるのも悪くない。
　男を見てみると，無表情のままこちらを向いていた。
――死んだな
　スウェンはおもむろに，鎌の刃を引き抜いた。しかし，奴はずっと立っているままだった。
　スウェンは異変に気づく。
「……ククク」
　男は，不気味な笑みを浮かべた。
――なぜ。なぜ笑っていられる？
　血がボタボタと地面に落ちていく。
「……スウェン。おれは嬉しいよ。お前は，人を殺すことに快感を味わっているだろう。なんて――素晴らしいのだろう！」
　スウェンは下唇を噛み締めた。鎌を持つ手が震える。
「お前……どうしてぴんぴんしてるんだ」
「知りたいか」
　すると男は血だらけの鎧を脱ぎ捨て，自ら胸元をスウェンに見せた。
「……え？」
　それを目にして，スウェンは驚きを隠せなかった。
　奴の胸元には，たった今できたはずの傷がきれいになくなっていたのだ。
――なぜ
　ありえないことであった。
　しかしスウェンは冷静になって，この状況を把握しようとした。すぐに分かった。
まるで，こいつの身体は――
「驚いたか？　ま，無理もないだろうな。おれの身体はそう，お前と同じだ」
「I･Bと同じだと……」
　たまらずスウェンは，一歩二歩後ろに下がった。全身が酷く震えはじめる。
「I･B，と呼んでいるのか。それもいいだろう。おれはお前のように，いくら傷を負ってもすぐに完治する」
「…………」
「お前はI･Bのことなど，何も知らないだろう？　だがな，おれは知ってるんだよ。全てをな」
「……何だって？」
　男の顏を，スウェンはじっくり見た。
　動揺せずにはいられなかった。スウェンの頭の中には，一人の男の名が思い浮かんでいたからだ――。
「名を教えてやろう。おれの名は，エドガー・シュタイナー。
この名前に覚えがあるだろ？」
「エドガー……!?」
　スウェンは絶句した。
「おれ様はデザイヤ帝国を支配する帝王だ。町や城を襲ったのはな，エルフィン王国の奴らと紛争を巻き起こすためだ」
　スウェンはうつむいた。手の力が抜け，武器は下に落ちていった。
「……ということは，あんたたち！　戦争をする為にこんなことしてるの？　どれだけの人が……どれだけの人たちが犠牲になってると思ってるのよ!?」
　スウェンの背後で，エイダが何かを叫んでいる。右耳から左耳へ，左耳から右耳へその声が通過していくだけで，言葉の意味が入ってこなかった。
（……こいつらが町や城を襲った理由なんてどうだっていい。
問題なのは，こいつがエドガー・シュタイナーだということだ）
　エドガーなら，I･Bのことを知っている。最終的な旅の目的は，目の前にあった。
　スウェンはエドガーに近づき，声を震わせた。
「教えてくれ……，あんた，I･Bのと全部知ってるんだよな。俺は何の病気になってるんだ？　一生このままなのか？俺は，死ねないのか？」
　エドガーの肩を揺さぶらせ，質問を連発した。だが，求めていた返事はこなかった。酷く冷たい目つきでこちらを直視している。
「……ふふふ」
　エドガーはまた笑う。
　突然に手の平を向けて，スウェンの顏をバシッと叩いてきた。痛みは全くないが，なぜか泣きたい気持ちになった。
「な，何しやがる！」
「おっと。悪い悪い。――なぁスウェン。そう焦るんじゃない」
「あ……？」
「残念ながらおれたちはもう行かなければならない。話ができるのはここまでだ。本当にI･Bのことを知りたいのなら，デザイヤ帝国まで来るといい……勇気があるならな」
　そう言うとエドガーは横を向き，歩き始めた。

――行ってしまう

　スウェンは慌てて道を塞ごうと走り出す。しかし，突如鉄のハンマーがスウェンの体を襲ってきた。勢いよくはね飛ばされる。
「スウェン大丈夫!?」
　エイダがこちらまで駆けてきて，スウェンの体を支えてくれた。
「……待ちやがれっ」
　立ち上がろうとするが，力がまるで入らない。
　子供の泣き叫ぶ声が耳に響いた。
「――待て，行くんじゃない！　エドガー！」
　額に汗を流し，スウェンは声の限り叫んだ。しかしエドガーが立ち止まることはなかった。
　唾を吐き捨ててから，ルーカスとボビーは奴と共に立ち去っていった。
「……ちくしょう，ちくしょう!!」
　どうすることもできず，スウェンはわめいた。

それからの記憶は，ない――。