【完結】Good Friends

第六章:終ワラナイ遊ビ

３

※ 

　空は見渡す限り，黒い煙に覆われている。 湿気がものすごく，人々の熱気であたりの温度は上昇するばかりである。 どこもかしこも砂だらけで，ここには植物の欠片も見当たらない。 生物が普通にして住めるような場所ではなかった。
　ここはデザイヤ帝国，賊たちの拠点地付近の砂漠。 六月中旬，午前零時五十九分 対帝国戦が開始されたのだ。 推定，五百万人以上の賊兵が参戦している。

　ブライアンは地上で，長槍を手に戦っていた。 倒せど倒せど，次々に襲いかかってくる賊たち。 ブライアンは汗と血によって，全身が濡れてしまっていた。 仲間と敵――同じ人間同士が命を奪い合い，殺されていく。 その時の人々の表現は，まるで化物のよう……。
　空中では，ロバウト号と他３機の戦闘機が大砲や爆撃で敵に食らわせている。 その爆音は，耳の鼓膜が破れる寸前になるほどの大音量。
　何もかもが，おかしくなってしまいそうだ。 
――ジャッシー王子たちは，拠点地の侵入に成功しているようである。 帝王撃退まで持ち堪えられればよいのだが……。 ｴﾙﾌｨﾝ軍が不利な状況は，依然変わらない。
　軍の先頭に立ち，ブライアンは槍を振り続ける。 賊の体に刃を突き刺したときの血しぶき，唸り声，そして狂乱した顏――。 こちらまで頭がおかしくなってしまいそうだ。 

「ギヒヒヒ。死ィネ！」

　背後から奇妙な叫び声がした。 ブライアンはすかさず振り返り，武器を構える。
「……？」
　しかし，そこには声の主の姿はない。
　考える間もなく，脇腹あたりが急激に熱くなった。よく，分からない，感覚。 腹からどばっと赤い液体が流れてくる。火傷をした時に，その部分を思い切り殴られるような――そんな激痛が走る。
　 ブライアンは今の状況を理解した。
　それから一瞬の間，全てが頭の中に通過していき，そしてすぐに何も考えられなくなった。この戦争のことも，親愛なるジャッシー王子のことも。愛する家族のことさえも。
　倒れると同時に，声の主――賊が武器の刃を，ブライアンの脇腹から引き抜くのだった。

（これが……殺し合いですか）

　ブライアンの目は静かに閉ざされる。 
　この時，最期に彼の耳に入ってきたのは「クロックス連邦が――」と大声で叫ぶ兵士の声であった。


※


　それよりも四時間も前のことである。
　スウェンたちは拠点地内へ侵入していた。皹の入ったコンクリートで造られた巨大な建物であり，その中はただただ真っ暗な広い通路が続いているだけだ。窓の一つとして存在しない。足元はびしょびしょで，硫黄のようなキツイ臭いが漂う。いやに熱気むんむんで，じっとしていても力が抜けてしまいそうだった。
「なあ……どうして誰もいないんだ？」
　あまりにもしんとしているので，スウェンは逆に不安であった。
「それは，まだオレたちの存在がバレてないからだろ。 何も文句はねーよ」
　小声で，ジャックは嬉しそうに言う。
　その隣では，マイケルがいつものように目つきを悪くさせていた。
「ホンットにおれたち，今戦争中なのかよ？」
「……いちいち煩い奴だな。殺しの経験もないくせに，余裕ぶっこくな」
「あん？ 何か言ったかクソ王子。ウンコ食らってみるか？」
「お前のその下品な言葉遣い，なんとかしろ」
「うっせぇ。テメェがいなくなれば，こんなこと言わずに済むんだ。 戦争が終結したら，さっさと死んじまえ」
「望むところだ」
　よく分からない，口喧嘩が始まった。こんな時に呑気に争っていられるのだから大したものである。 
　チームが乱れてしまってはいけない，と言いたいところだが，スウェンはあえて二人を止めないでいた。それは，なぜだろう？
（別に……ただ面倒くさいから，止めない）
　スウェンはふっとため息を漏らした。二人ならきっと，やる時はしっかりやってくれる。信用しきっているから，スウェンは面倒なことはしないのだ。

「……はぁ……はぁ」
　ふと斜め後ろを見ると，マイケルを護衛する為にいる隊員が，なぜか息を切らせていた。走ったわけでもないのに。
「大丈夫か，あんた」
　そう聞いても，隊員は小さく頷くだけである。その答えに，スウェンは納得しなかった。
　喧嘩をやめそうにない二人を無視し，スウェンは隊員の側に寄る。
「戦いが怖いんだろ？ 無理するな」
「…………」
　それでもまだ首を横に振り続ける。 特殊マスクと兜が邪魔をして表情が全く分からなかったが，隊員がものすごく脅えているのだとスウェンは感じていた。
　スウェンは優しく，彼の背中を摩った。すると隊員は，ゆっくりとこちらに顏を向ける。

「……ごめんなさい」
　かすれた，声を聞いた。 スウェンは思わず足を止める。
　今のはそら耳か。
　しかし，次の瞬間―― 
「!?」
　隊員の頭から，兜が外された。
　スウェンはただ，目を見張ることしかできなかったのだ……。
　信じがたい，信じられない現実が，目の前に立っていたからだ。 【彼女】は顏を真っ青にして，弱々しい瞳をこちらに向けていた。スウェンは言葉をなくした。
　周りのことなど一切気にしないで，スウェンは彼女を抱き締めるのだった。

「エイダ……」